— Так кардинально? — я тревожно всматривалась в пространство.

— Хочу быстрее добраться до душа, — Истра прищурилась и погасила «фонарь».

Между деревьев замелькали тени.

— Поменяемся местами? — заговорщицки прошептала она. — Превратим охотников в жертвы.

* * *

За охотниками мы следовали на большом расстоянии. Нам было достаточно видеть их мелькающие фигуры, чтобы построить дальнейший маршрут.

Странное дело: охотники не заметили преследователей, то есть нас. Или же все наоборот: мы добровольно идем в ловушку. Вариантов много, знать бы правильный.

— Пока мы не слишком заняты, дам тебе один совет, — Истра пригнулась, пробежав под низко склонившейся веткой, — беги от моего брата.

Самое время обсуждать Витора. Надо думать, как мы будем мимо охотников к сфере подбираться, если, конечно, они нас к ней приведут.

— Я бы убежала, — отозвалась я, — но от него не убежишь.

Истра покачала головой.

— На твоем месте я бы сильно постаралась от него отвязаться.

Она договорила и замерла. Я остановилась, смотря то на Истру, прислушивающуюся к окружающим звукам, то по сторонам.

Часть охотников могла сделать круг и зайти к нам в тыл. Кто-то из участников наткнулся на нас и решил не проходить мимо. Или и те, и другие одновременно обозначили нас мишенью…

— Наивно считаете, что они о вас не знают?

Сзади подошел Витор. И хоть он лучше, чем охотники, но эффект неожиданности сработал прекрасно.

— Я убью тебя, — прорычала Истра и резво зашагала вперед.

Стоя рядом с Витором, я почувствовала, как внутри что-то снова заскреблось. Не иначе, тараканы завелись. Потравить бы их всех. Чтоб безвозвратно. Вот только закончим испытание — и сразу в библиотеку, выяснять природу неожиданно возникших сомнительных чувств.

— Я ее поддерживаю, но с убиением повременю. Вдруг мне придется выпытывать из тебя информацию?

Витор криво усмехнулся.

— Надеюсь, пытки эротические?

— Надежда умирает последней.

Я побежала догонять Истру, не дав Витору возможности ответить. Выбираться отсюда надо, а не отношения выяснять.

— Минуту внимания, леди, — Витор дернул нас с Истрой за руки, вынуждая остановиться, — впереди вас ждут четыре охотника, за ними еще три и следом, метров через двести, еще три. Слова «вас ждут» употреблены не просто так.

Истра фыркнула.

— Не веришь — проверь, — великодушно предложил Витор.

Она желанием не загорелась.

— Надо попасть к сфере. Обходя, наткнемся на других ищеек и потеряем время. Напрямую — самый надежный вариант.

— Кто-то из них уже убил одну, хочешь стать следующей? — Витор изогнул бровь.

— А ты что предлагаешь? Перелететь?

Видимо, в разговорах с Витором у Истры поразительно быстро заканчивается терпение.

— Обойдем по левой стороне, охотников там меньше всего.

Истра с сомнением на него покосилась.

— Если мы не пройдем, я тебя… — начала свою угрозу она, но Витор перебил.

— Попытаешься убить и будешь тихо ныть в сторонке из-за очередной неудачи. Кто хочет идти охотникам в руки — вперед, Рэне — иди за мной, — скомандовал Витор и двинулся в сторону.

Вряд ли он когда-нибудь научится интересоваться мнением других. Но, похоже, в вопросе выживания ему стоит довериться. Пока в лесу он меня ни разу не подвел.

Истра прорычала что-то ругательное и пошла следом за мной. Я шла за Витором, боясь потерять из виду его спину. Он то уходил далеко вперед, то, наоборот, медлил, не давая сделать и шага.

За пять минут мы успели побегать и даже поползать. Охотники были близко, а на весьма сомнительной полянке не было ни одного дерева, зато росла высокая трава.

— Когда-нибудь я тебя точно убью, — ворчала Истра, ползя следом за мной.

Не знай я об их «теплых» отношениях, приняла бы угрозу на свой счет.

— Руки коротки, — холодно отозвался Витор.

Чего точно не подумаешь, так это о родственной связи этих двух людей. Застань я такой обмен любезностями, я бы скорее сочла их бывшими любовниками, расставшимися в обиде.

Мы перебрались с травы в кусты, осматривая территорию впереди. Большая круглая белая сфера зависла в полутора метрах над землей. Блеклое голубоватое свечение вокруг нее не могло выдать ее положения, но способно оповестить мимо проходящих, что она именно здесь.

— Охотников нет, — с сомнением произнесла Истра, пригибая ветку.

Вокруг сферы действительно никого не наблюдалось. В тени деревьев никто не шевелился или же просто ничем себя не выдавал. Однако в одном мнении мы сошлись: охотники абсолютно точно где-то рядом.

— Ждут, когда выйдем, — сказал Витор, скользя взглядом от одного дерева к другому.

— Мы даже добежать до сферы не успеем, — я осторожно выглянула.

Витор с сосредоточенным лицом неустанно наблюдал за сферой. Истра бормотала что-то себе под нос, а я решила стать жертвой.

— Я выйду первая, у вас будет время выбрать лучший вариант.

— Да? — саркастично отозвался Витор. — Из каких?

— Сейчас узнаем, — и я успела выскользнуть из кустов до того, как он среагировал.

Так бы и просидели в зарослях, а там сыро и холодно. Я хочу скорее разделаться с испытанием и принять горячий душ.

Я быстро двинулась к сфере с видом, будто совершенно ничего не происходит: об охотниках не подозреваю, и в кустах никто не сидит. Среди деревьев замелькали тени, а я продолжила играть роль не замечающей ничего вокруг. Видимо слишком идеально сработала, потому как через несколько секунд шею словно стянула невидимая петля, стремясь задушить.

Легкие сковало от нехватки кислорода. Без единого звука я рухнула на колени, и меня тут же дернули назад, как собаку за поводок. Пальцы судорожно ощупывали шею, не находя абсолютно ничего. Что за магическая дрянь?

В голове запульсировали мысли, как бы скорее закончить эту муку. Все парализующая боль, поплывшее куда-то осознание происходящего… А перед глазами сфера, до которой осталось несколько шагов.

Я слышала биение своего сердца. Где-то рядом перестук каблучков по дереву, нервный стук ботинок по полу. Мы уже не в лесу, это определенно радует.

— Очнется скоро, — произнес рядом незнакомый мужской голос. — Никаких серьезных повреждений. Скорее всего, будет шок, не каждый день петля на шее затягивается.