— Бегом, я сказал, — черные глаза Витора сверкнули. — И, Истра, бросишь Рэне одну, я с тебя шкуру спущу.

Истра недовольно рыкнула, схватила меня за руку и потянула за собой. Любопытная ситуация, однако. Я, конечно, не против сопровождения, но хотелось бы знать, с кем мне придется провести время.

— Я так понимаю, вы давно знакомы?

Девушка скривилась.

— С рождения, — процедила она сквозь зубы.

Мы резко свернули за кусты, стоящие стеной, скрываясь от мелькнувших черных теней.

— Я бы предпочла его не слышать, не видеть и не знать, — продолжала злиться Истра. — Смотри, сейчас охотники появятся, — предупредила она.

Вовремя! Справа со свистом ветра неслось размытое темное пятно, но даже так в его руке легко угадывался синий шар.

Истра не ждала, когда ее атакуют, и выпустила сноп зеленых искр, полетевших к охотникам, словно метательные звезды, пущенные ниндзя. Тени с легкостью отразили атаку, продолжая надвигаться, петляя между деревьями и постепенно нас окружая.

Опасный маневр.

— Возьмут в кольцо — не выберемся, — сказала я, стараясь не выпускать из вида мелькающих охотников.

— Не возьмут, — твердо заявила Истра, и в этой уверенности я почувствовала сходство с Витором.

Она пустила в охотников сразу несколько туманных шаров, лишив их ориентации, и дернула меня за собой с криком:

— Бежим!

Если я останусь жива к концу этого испытания, я Истру расцелую.

— Решили напугать меня, ха! — успевала тараторить она на бегу. — Я росла с Витором, меня ничем не напугаешь.

— Вы что, родственники?

— Он сын моей тети, — Истра искривила губы, — якобы брат.

— Якобы?

— В гробу я видела такого брата, — она резко свернула направо.

Похоже, Витор успел испортить отношения со всей родней. Видимо, сильно старался.

Небо над бесконечным лесом заволокли тучи. В гуще леса стало темно, а кроны деревьев устрашающе шелестели от сильных порывов ветра.

Мне показалось, впереди что-то блеснуло. Как будто отблеск зеркала, когда на него падает солнечный луч.

— Ты куда? — крикнула мне вслед Истра, а я уже бежала к загадочному блеску.

— Кое-что проверю!

Блеск тускнел по мере приближения. Когда последние отблески пропали, я увидела висящий в воздухе медальон. Кажется, я нашла свой предмет. По кругу на крышке медальона тонкой гравировкой значилось: «Ирэне Савелье».

— Что нашла? — подбежала Истра, заглядывая через плечо. — А, предмет. Молодец, пойдем мой искать. Охотники скоро будут здесь.

Она потянула меня дальше.

Я думала, свой предмет ни за что не найду. Как в таком огромном лесу, без каких-либо ориентиров, можно хоть что-то найти? Даже себя не найдешь, если заблудишься.

— Эти гады любят дождь, — Истра посмотрела на вспоротое вершинами деревьев небо.

— Какие гады?

Вдалеке мелькнула форма кого-то из участников. Прошлая встреча с адептом едва не закончилась дракой. В этот раз столкновение может закончиться более плачевно. Хотя куда плачевнее? Один труп уже есть.

— Ищейки. Охотники. У них защита от дождя, а участники предоставлены сами себе. Поскользнулся на мокрых листьях, шлепнулся, заветные минуты потеряны. Тебя поймали. Все лучше, чем носиться за нами по лесу.

Сосредоточенное и несколько жесткое выражение лица мне снова напомнило Витора. Все-таки как родственники порой похожи друг на друга… Одного я не могу понять, почему они, братья и сестры, не ладили друг с другом в младшем возрасте? Мне в детстве не было никакой разницы, с кем играть в прятки и от кого убегать, играя в салочки. Это пусть и другой мир, но дети должны во что-то играть. Не отстреливают же они друг друга магическими шарами с рождения, правильно?

Или, может, здесь другой случай… Когда ребенок растет изгоем из-за того, что он другой…

— Почему вы не ладите с Витором? — мы забежали в какую-то совсем темную часть леса.

Здесь бы фонарик не помешал. Магический огонек Истра не зажигала, чтобы не привлекать внимания.

— Потому что это Витор, — ответила она.

Мы сбавили темп. Бежать в темноте, видя лишь на расстоянии вытянутой руки, травмоопасно.

— С чего-то ведь началась конфронтация? Первопричина по-любому существует.

Истра пожала плечами.

— Я уже не помню. Просто так было всегда. Кажется, я нашла свой предмет…

Она уверенно двинулась вперед, я не видела ничего светящегося, как-либо выделяющегося, и старалась не отставать. Будет печально, если я останусь здесь одна. В этой темной, беспросветной части леса.

«Просто так было всегда». Всегда к нему относились, как к главному врагу? И он к ним так же. Странное семейство, однако. Никому не пожелаешь.

Истра сунула руку в дупло и вытащила оттуда плоский металлический квадратный футляр.

— Он не светился, — я подошла поближе.

— Каждый видит свет только своего предмета, — пояснила Истра, засовывая находку во внутренний карман формы. — Осталось найти сферу. Вряд ли мы успеем первыми, потеряли кучу времени рядом с трупом.

— Как думаешь, тело уже забрали? — мы побежали, отмахиваясь от веток.

— Сомневаюсь. Скорее всего, огородили территорию. Будут осматривать после испытания. Обычно всегда так делают, — с безразличием поведала она.

Боги, трупы участников-студентов — в порядке вещей. Бездной проклятый мир.

Первые капли дождя застучали по листьям деревьев через пару минут. Мы успели убежать из темной части леса, едва не угодив в руки охотников. После затяжного марафона в боку начало покалывать, восстанавливать дыхание стало сложнее.

— Я скоро издохну, — честно предупредила я, не отставая от Истры.

— Я тоже, — она остановилась, поочередно глядя во все стороны. — Есть варианты, где искать сферу?

Эта сфера… корень всех проблем. Почти всех. Половины точно.

Организаторы хоть бы озаботились оставить какие-нибудь намеки. Сделать подсказки, которые сложно увидеть или разгадать. Так нет — ищите как хотите. Пальцем в небо.

— Быстрее соображай, сейчас охотники набегут, — поторопила Истра.

А может, все не так плохо.

— Сферу не могли оставить без охраны. Рискну предположить, где полно охотников — там и сфера, — я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы унять сердцебиение.

Истра задумчиво постучала пальцами по коре дерева.

— Не лишено здравого смысла. Надо проверить твою теорию, — вынесла она вердикт и зажгла на руке освещающий пространство шар.