Тогда, преодолев страх, я склонилась над неподвижным телом ивсмотрелась в человека, который только что едва не задушил меня.

Мужчина лежал на спине, уставившись в небо широко открытыминевидящими глазами. В его руке, откинутой в сторону, была зажата узкая полоскажесткой кожи — та самая удавка, которая всего минуту назад едва не лишила меняжизни.

Но теперь мой таинственный преследователь, мойнесостоявшийся убийца сам был мертв.

Я всмотрелась в его лицо. Безусловно, я видела этогочеловека первый раз в жизни, он был мне совершенно незнаком. И точно так же ябыла уверена, что он мертв.

Что случилось с ним? Неужели существует возмездие за грехи,и этого злодея покарала некая высшая сила? Я невольно рассмеялась над такимромантическим предположением. Возможно, у него внезапно остановилось сердце илислучился инсульт — во всяком случае, мне совершенно не хотелось сейчас думать опричине его смерти.

Выпрямившись, я еще раз взглянула на мертвого мужчину и всердцах пнула его ногой.

Его поза была, должно быть, очень неустойчивой, потому чтоот этого легкого удара он перекатился набок. И тут я увидела истинную причинуего смерти.

Из его спины, чуть ниже левой лопатки, торчала рукоятка ножа— или кинжала, стилета, не знаю точно, но только он был убит. Никакогоинсульта, никакой небесной кары — все было куда проще и реальнее.

Я в ужасе огляделась по сторонам — ведь тот, кто убил его,должен находиться где-то рядом… Мне даже показалось, что неподалеку, возлеодного из гаражей, мелькнула какая-то гибкая тень, но, возможно, это былапросто игра воспаленного воображения.

В конце концов, подумала я, он — тот таинственный человек,который только что зарезал моего врага, — спас меня, а если бы хотелпричинить мне какое-то зло, то давно уже сделал бы это, и сейчас мне нужно неломать голову над загадками сегодняшней ужасной ночи, а поскорее уносить ногииз такого опасного места…

И когда я уже хотела броситься наутек, меня остановилосерьезное и своевременное соображение.

Ведь этот ночной злодей успел забрать мой бумажник, вкотором есть документы, и когда его найдут, мертвого, с ножом в спине, то намой след выйдут немедленно… И что тогда будет? Мало того, что я непонятнымобразом замешана в дело об автокатастрофе, с которой далеко не все ясно, малотого, что в квартире, где я прожила немалый срок, только что совершеноубийство, так еще я оказываюсь замешанной в это убийство на ночной улице… Немного ли для одного человека?

Я представила себе взгляд следователя Сабашникова и принялаочень трудное решение. Мне придется обшарить мертвеца и забрать обратно свой бумажники футляр с ключами.

Мне было страшно даже подумать об этом — но ничего непопишешь, другого выхода нет.

Я присела на корточки и, дрожа от страха и отвращения,принялась обшаривать карманы трупа.

В нагрудном кармане пиджака я не нашла ничего, кромемаленькой пластмассовой расчески.

Забравшись рукой в его внутренний карман, я нашарила свойбумажник. Вытащила его на свет божий… и поняла, что ошиблась. Этот бумажник былсовсем другой формы, сделанный из тисненой плотной кожи. Он раскрылся, и на моюладонь выпал сложенный вчетверо листок бумаги.

Машинально развернув его, я вздрогнула.

Казалось, меня уже ничто не может удивить или испугать, ноэто…

Я держала в руке компьютерную распечатку, которая представляласобой мой собственный портрет.

Лицо, которое ежедневно глядело на меня из зеркала,жизнерадостно улыбалось, как будто на свете нет ни ночных убийц, ни обгоревшихполуживых жертв аварии…

Чтобы лишить меня каких-либо сомнений, в нижней части листанапечатали мой теперешний адрес, адрес родительской квартиры, которую я делилас семьей брата.

Значит, не случайный ночной грабитель, не озверевшийманьяк-одиночка преследовал меня, а профессионал, наемный убийца, киллер,которому заказали мое убийство…

Я снова сложила листок со своим портретом, убрала его к себев карман. Потом, сделав над собой неимоверное усилие, обыскала мертвеца ивернула свои веши.

Теперь меня ничто не связывало с этим трупом… и его несмогут связать со мной.

Я встала и быстрым шагом направилась прочь из темноготупика, который едва не стал местом моей смерти.

По дороге я все время испуганно оглядывалась — мнемерещились таинственные тени, казалось, что за мной снова кто-то крадется…

Однако это было только игрой воображения, и я выбралась напроспект, больше никого не встретив.

Почти сразу появилась машина, и ее водитель, пожилойразговорчивый дядечка, показавшийся мне настоящим ангелом, за двадцать минутдовез меня до дома.

Как бы поздно я ни возвращалась домой, я почти всегдазаставала Лешку в своей комнате за компьютером. Он бесконечно торчал вИнтернете, и поэтому мои поздние возвращения очень его устраивали, и, когда быя ни вернулась, он смотрел на меня разочарованно и канючил:

— Ну, можно я еще немножко, еще пять минуточек посижу?Мне только один файл скачать!

В этом случае мне приходилось проявлять твердость: если датьему послабление, пять минут превращались в верный час, а то и полтора.

Так и в этот день. Осторожно открыв своим ключом дверь истараясь не шуметь, я пробралась в свою комнату и застала там Лешку, которыйкак загипнотизированный кролик пялился на экран и бормотал что-то совершеннонепонятное:

— Только не дисконнект, только не дисконнект!

Услышав за спиной мои шаги, племянник обернулся ипробормотал:

— А, это ты! Чего это ты в такую рань?

— Ничего себе рань! — Я взглянула на часы. —Второй час ночи!

— Вечера, — поправил меня Лешка, — детскоевремя!

— Закругляйся! — сурово проговорила я, разглядевего красные от постоянного созерцания монитора глаза. — Я спать хочу!

— Ну, только пять минут! — заныл племянник. —Я эмпетришку качаю, клевая вещь!

— Что ты качаешь? — удивленно переспросилая. — Какого Тришку?

— Да не Тришку, а эмпетришку, файл формата МП-3, однуочень крутую композицию Боба Марли. Уже почти весь файл прошел, только бы недисконнект!

Кто такой Боб Марли, я, к счастью, знаю, а все остальныеЛешкины слова для меня — совершенная абракадабра.

Вдруг племянник уставился на меня, как будто увиделпривидение, и ахнул:

— Наталья, а что с тобой случилось?

После всего, что мне пришлось пережить этой ночью, я неудивилась бы, если бы мои волосы неожиданно поседели или на лице проступиликровавые пятна, поэтому подошла к зеркалу и растерянно уставилась насобственное отражение.