Я даже не знала, что сказать на это.

— Ничего не говори, — словно прочитав мои мысли, сказал Аделард. — Возвращаемся к упражнению.

Он сделал глубокий вдох и начал объяснять:

— В мире оборотней взгляд имеет особое значение. Особое! Посмотри на меня.

Я подчинилась. Долю секунды смотрела в его темные глаза, холодные, изучающие, просматривающие будто насквозь… не удержалась, отвернулась.

— Твоя реакция говорит о неуверенности, страхе перед ситуацией, — вынес вердикт вампир. Еще раз.

Я снова посмотрела в его глаза. Содрогнулась, заметив, как он прищурился, словно глядя сквозь меня. Ощутила себя полнейшим ничтожеством, недостойным даже внимания, ладони взмокли, захотелось скрыться, спрятаться, взгляд постоянно метался, то перебегая на траву, деревья, да все, что угодно, пока я волевым усилием не возвращала его обратно.

— Суетливый бегающий взгляд свидетельствует о том, что ты не в состоянии бороться, слаба, не способна концентрироваться и, в общем и целом, не стоишь внимания.

Совершенно верная характеристика… Я, запрокинув голову, несколько минут смотрела в небо, щурясь от слепящего солнца. Вампир не выпускал моих ладоней, едва ощутимо поглаживая их большими пальцами, и просто давал мне время успокоиться. Успокоилась.

Вновь посмотрела на Аделарда, он улыбнулся мне и произнес:

— Да, это тяжело. Особенно тебе. Но именно в тебе я уверен, как ни в ком другом — ты справишься.

Я криво улыбнулась в ответ.

— Давай, Мадди, сегодня тренируем твой взгляд, завтра перейдем к более простым вещам.

— Взгляд — самое сложное?

— Да.

Он положил мои ладони поверх моих колен, тыльной стороной к небу, коснулся скользящим движением, разорвал контакт и вновь посмотрел мне в глаза.

На его лице не дрогнул ни один мускул, но появилось ощущение, что вампир весь подобрался, как хищник, а затем глаза чуть прищурились.

— Что ощущаешь? — спросил он.

— Ты готовишься к нападению, — ответила, завороженно глядя в его глаза.

— Нападению на тебя? — Он явно подавил улыбку.

Я продолжала смотреть в его глаза еще несколько долгих секунд, затем ответила:

— Нет.

— Правильно. — Аделард улыбнулся: — Отлично, ты способна различить направление агрессии, это уже хорошо.

— Чем же?

— Свидетельствует о существовании у тебя чувства самосохранения. Но мы отвлеклись. Смотри мне в глаза и слушай. В мире оборотней взгляд имеет две основные функции — он выражает агрессию или же транслирует сексуальное влечение.

— И все?

Усмехнувшись, вампир произнес:

— Поверь, этого достаточно. Более чем достаточно.

Пристально посмотрел на меня, дождался, пока кивну, позволяя продолжить, и произнес:

— Агрессия — ключевой инстинкт, причем не только у оборотней. Агрессия — тот показатель, который демонстрирует готовность индивида бороться за то, что принадлежит ему: кость, место в пещере, собственность, положение в обществе. Тебе предстоит стать альфа-самкой отнюдь не по праву рождения, а значит, придется столкнуться с агрессией практически всех самок клана Вихо.

— Ты говоришь странные вещи.

— Реальные. Ты окажешься в обществе, смеющем бросать тебе вызов только взглядом, большего Вихо им не позволит, но если ты проиграешь, не сумев выдержать взгляды агрессивно настроенных самок… Продолжать нужно?

— Нет.

— Отлично. Смотри мне в глаза.

Ненависть. Гнев. Раздражение. Ярость. Готовность убить. Вампир транслировал все эти эмоции, я чаще всего не выдерживала и отводила глаза, он заставлял смотреть снова. Много… много часов. Раз за разом.

— Прищурь глаза, смотри словно сквозь меня. Я должен быть всего лишь одним из объектов пространства, смотри в перспективе всего окружающего. Ты должна видеть, ответить уверенным взглядом и в то же время не уделять мне достаточно внимания.

Смотреть на человека как на пустое место? Я научилась часа за два.

Окрашивать взгляд ненавистью? Научилась тоже.

Давать отпор агрессии? А вот это оказалось сложно.

— Твоя проблема в том, что ты не считаешь место возле Вихо своим, не осознаешь свой высокий ранг, — разозлился в конце концов Аделард.

Застонав, я откинулась назад и просто легла, глядя в медленно темнеющее небо, на котором уже проявлялись звезды.

— Маделин? — Небо заслонило лицо склонившегося надо мной вампира.

Я с тоской посмотрела на него. Аделард, глянув на меня с немым укором, мягко произнес:

— Понимаю, ты устала.

— Ты сегодня будешь мной питаться? — спросила я, желая поговорить о чем угодно, только не о взглядах и прочем околооборотническом.

— Хотелось бы. — Он отвел взгляд.

— Твоя реакция говорит о том, что тебе некомфортно от ситуации, — язвительно сообщила я.

Аделард рассмеялся, посмотрел мне в глаза и произнес:

— Мы начали с вожделения, помнишь?

Я напряглась, пытаясь понять, к чему он клонит. Как оказалось — все к тому же.

— Ты должна научиться определять вожделение в глазах оборотней. Определять мгновенно, четко устанавливать степень вожделения и реагировать соответственно.

— Как? — тут же спросила я, поднимаясь и вынуждая его тоже подняться и вернуться на свое место напротив меня.

— Как реагировать или как определять? — улыбнулся вампир.

— И то и другое… — прошептала, подумав о том, что в принципе это не имеет значения, учитывая, что быть мне самкой Вихо до самой моей смерти… надеюсь, довольно быстрой.

— Мадди, — позвал Аделард и, едва я посмотрела на него, сказал: — Мы отработаем последний навык и на сегодня закончим. Но это важно, соберись.

Я собралась, даже постаралась улыбнуться, демонстрируя, что все ОК и я в порядке и вообще готова к подвигам… наверное… возможно… но скорее нет, чем да… мне же все равно конец, какая разница, как определять и реагировать на звериное вожделение оборотней…

— Первое, — начал вампир, вновь беря меня за руки и заставляя сосредоточиться на его словах, — как только ты становишься альфа-самкой — никаких улыбок другим самцам при наличии зрительного контакта. Ты можешь улыбнуться, скользнув по нему взглядом или сосредоточив взгляд на чем-либо ниже его глаз. Но улыбка и взгляд прямо в его глаза — провокация.

— В каком смысле? — не поняла я.

— В прямом, — серьезно глядя на меня, пояснил Аделард. — У оборотней альфа-самки вправе выбирать себе и других самцов, помимо альфы. Но тут две оговорки — альфа-самка по праву рождения, а это, естественно, не ты, и… Внхо не допустит подобного. Просто знай: любая провокация подобного рода — фактически смертный приговор для того, на чей вожделеющий взгляд ты ответишь улыбкой.