Дорога и следующая неделя в родном доме прошли так мирно, как никогда до этого.

Барон Гэнри Эшот не расспрашивал. Может Листар ему что-то и рассказал позже, но Ветала была очень благодарна дяде, что тот не стал забрасывать ее вопросами сразу же по приезду. Отчаянно хотелось тишины.

И это ее желание оказалось в полной мере удовлетворено. В течение недели она могла спокойно выходить на долгие прогулки, подолгу задерживаться у озера или засиживаться в библиотеке. Одним словом, она делала все, чтобы забыть, заглушить дурное чувство досады и какой-то опустошенности.

Это утро не стало исключением. Едва успев позавтракать, Ветала собралась было выехать на прогулку, но во дворе неожиданно залаяли псы. Отцовские любимцы, отчаянно тоскующие за хозяином, в последнее время они вообще редко подавали голос. Именно поэтому звук их лая, какого-то слишком уж звонкого и будто бы испуганного, вынудил рыжую мгновенно нахмуриться.

Сердце кольнуло недоброе предчувствие. Быстро набросив мягкую кожаную куртку, Ветала стремительным шагом покинула комнату. Как оказалось, слишком уж стремительным, едва не столкнувшись у лестницы с Листаром.

– Что случилось? – мгновенно встрепенулась она.

– Там… Гостья. К тебе, – с каким-то странным выражением лица ответил мужчина.

– Ко мне? – изумилась Ветала. – Кто?

Щека мага нервно дернулась, будто Ветала задала не вполне закономерный вопрос, а потребовала отдать ключ к тайным знаниям сотворения мира.

– Она в гостиной. Пойдем, – уклончиво ответил он и сразу же развернулся обратно к лестнице, не давая рыжей даже шанса снова остановить его для расспроса.

Впрочем, Ветала и не собиралась этого делать. Что-то в неестественно прямой напряженной спине мага ее насторожило. Он явно знал, кто к ним приехал. И будь маг чуть более мрачным, рыжая даже не стала бы гадать, кого к ним занесло, но мужчина был только насторожен и удивлен.

Увы, но разгадка этой тайны не спешила показываться даже, когда они спустились в гостиную.

Высокая темноволосая девушка, мгновенно подскочившая с кресла, была совершенно не знакома Ветале. Чуть озадаченно нахмурившись, рыжая изумленно взглянула на мага. Увы, тот помогать не спешил. Недовольно поджав губы, он сложил руки на груди, замерев у двери.

– Эм… Вы ко мне? – на всякий случай уточнила Ветала, смерив гостью внимательным взглядом.

Достаточно красивая, с высоким упрямым лбом, капризной линией пухлых губ и большими темными глазами, она выглядела ровесницей Веталы. Но отчего-то, глядя на нее, рыжая ощутила себя старше. Может из-за растерянного взгляда, может из-за тревожно сжатых ладоней, будто девушка не была уверена, что ее вот сейчас не вышвырнут вон.

– Да, я к вам. Мне… Нам нужна ваша помощь. Всему нашему народу! – чуть дрожащим голосом ответила она.

Эти слова вынудили Веталу на секунду опешить, изумленно уставившись на гостью.

– Эм… Народу?

Девушка в ответ мгновенно кивнула и, встрепенувшись, добавила.

– Нашему Владыки, ему, ему очень нужна ваша помощь!

Вскинув было руки в молитвенном жесте, брюнетка спохватилась и спешно сжала пальцы, заставляя себя сдержанно застыть на месте. Видимо, держаться ей было сложно, равно как и говорить. Казалось, она плохо знает язык, да и взгляд, скользя по комнате, как-то странно останавливался на каких-то деталях… На тех же, что цепляли когда-то взгляд Веталы.

– Вилару?!

Словно по щелчку частицы пазла встали на место. И странное поведение Листара, и слова девушки, и ее бегающий взгляд. Она была мракобесом, попавшим в этот мир всего полгода назад. И мракобесом совсем юным, которого не должны были бы отпускать так далеко одного.

– Тебя что Вилар послал? – когда девушка быстро кивнула, с сомнением уточнила Ветала.

При этом в груди вдруг что-то мерзко заныло каким-то неопределенным чувством… Хотелось просто развернуться, хотелось броситься вперед и обнять девушку, хотелось исчезнуть… Хотелось, хотелось, хотелось. Целая туча желаний нахлынули настоящим смешанным цунами, сметая хрупкую стену душевного покоя.

«Проклятый мракобес!» – с глухой досадой подумала рыжая, резко качнув головой.

Между тем их гостья вдруг смутилась, опустив взгляд к собственным напряженно стиснутым ладоням.

– Нет… Но ему нужна ваша помощь. Нам всем нужны вы, – голос девушки дрогнул.

В другое время это бы может даже растрогало, заставило сопереживать, но сегодня Ветала лишь цинично усмехнулась.

– Ну надо же, какие гордые. Помощь ему нужна, а сами попросить не можем, – резко бросила Ветала.

Наверное, даже слишком резко. Девушка-мракобес от неожиданности даже вздрогнула, вскинув к принцессе изумленный глаз широко раскрытых темных глаз. Но даже это не смогло пересилить ту обиду, которую до сих пор ощущала Ветала.

– Пусть катится к черту или придет наконец-то сам. Помощь ему нужна, но слишком гордый, чтобы явиться? Так вот пусть гордо и катится решать свои проблемы сам. Пусть вообще провалится к чертовой матери!

Понимая, что уже не просто начинает вскипать, а дошла до градуса отчаянного свиста, рыжая до боли закусила губу и вскинула руку, чтобы прикрыть глаза. Нужно было взять себя в руки, девушка-то ни в чем не виновата.

– Он… Он не может!

Голос гости странно дрогнул. Казалось она вот-вот расплачется от обиды и это наконец-то заставило раздражение схлынуть. Уж слишком сильно было удивление. Мракобес на грани слез?

И это было действительно так. Девушка уже отчаянно шмыгала носом, ярко демонстрируя, насколько сильно Ветала заблуждалась, решив, что все мракобесы такие, как Вилар. Наглые, беспринципные и неуловимые гады.

Вот только с последним Ветала ошиблась вдвойне.

– Он исчез! – едва справляясь с рыданиями, воскликнула брюнетка. – Его уже три дня никто не может найти. Мракобесы в смятении, мы не знаем, что делать. Некоторые поговаривают о выборе нового Владыки, другие о новой территории. Без него нам не удастся зажить мирно…

Голос девушки все же потонул во всхлипе. Закрыв лицо руками, она расплакалась. Видя это, Ветала спешно шагнула к ней и, повинуясь порыву, осторожно обняла незнакомку, ощущая, как часто и быстро бьется сердце.

Куда мог исчезнуть этот гад?

Да, он часто пропадал из ее радара, но вот так… Что-то здесь было нечисто.

«Листар, я должна помочь. Если он пропал, мракобесы остались без предводителя и пес знает, что могут натворить. Это прямая угроза стране,» – после недолгого размышления, сообщила она другу.

И пусть развернуться к нему рыжая не могла, уж слишком крепко обняла ее рыдающая мракобеска, Ветала спиной ощутила его скептическую усмешку.

«Только поэтому?»

«Да!» – резко бросила девушка, разрывая связь.

Не хватало ей еще внутреннего голоса в исполнении мага.