земли и вслушиваясь в тишину. Похоже, он никого не потревожил. Бешеный пес зорким взглядом обвел небольшой двор. Топчан был пуст, значит, люди спят в доме. Юсуф потянул из ножен длинный нож. В лунном сиянии блеснула остро отточенная сталь.

«Хорошо, очень хорошо!» – подбодрил себя Юсуф и кошкой прокрался к новеньким дверям дома.

Дверь отворилась без скрипа. Выждав время – торопиться в подобных делах не стоило, – Юсуф осторожно просунул голову в образовавшуюся щель и огляделся. В маленькой кухне, где только-только начали устраивать очаг, царила почти кромешная тьма. Небольшое окно было зачем-то занавешено тряпицей, и лунный свет сюда пробивался из чуть приоткрытой двери в следующую комнату, рассекая кухню бледной полосой надвое. Юсуф пошире отворил дверь и ступил внутрь дома, держа нож наготове. Прокравшись через кухню на цыпочках, он потянул за ручку следующей двери.

«Хорошо, что дом новый, – подумал Юсуф, – в старых невозможно работать, все скрипит и стонет, будто живое. Иногда даже жуть берет, словно дом все чувствует и хочет предупредить хозяина».

Мотнув головой, Юсуф стряхнул наваждение – нет, нет, а мнительность иногда все-таки умудрялась отыскать щелочку в загрубевшей душе убийцы, и тогда Бешеного пса начинали одолевать разные страхи, которые он старательно душил в себе, призывая на помощь всю свою волю. Несколько успокоившись, Юсуф поудобнее перехватил нож и заглянул в комнату. Вот они! Все трое растянулись на курпачах и беспечно дрыхнут, не подозревая ни о чем. Как все просто! Настолько просто, что Юсуфу стало скучно.

Глубоко вдохнув, Бешеный пес прокрался в комнату и замер в нерешительности в светлом квадрате падавшего из окна света. Кто из них старик? Эх, ну почему нельзя пришить всех сразу?

Юсуф долго всматривался в неразличимые в темноте лица спящих безмятежным сном людей. Тот, что справа, у окна, явно не старик, о котором ему говорили. Слишком уж длинен и плечист. Скорее Икрам. Да, так и есть. Остаются двое: Саид и старик. Только бы не совершить ошибку, проблем с главарем потом не оберешься. Но кто из них кто? Юсуф начинал нервничать, нож в его сильной руке нетерпеливо подрагивал, будто живой.

«Так, нужно успокоиться, – решил Юсуф. – Саид щуплый, но высокий, а старик – он небольшого роста. Вроде бы так».

Юсуф кивнул своим мыслям и приблизился к спящим еще на шаг. Так и есть! Тот, что спит в центре, меньше ростом того, что у стены. Выходит, средний и есть старик, чью жизнь ему поручено забрать. Глаза Бешеного пса злобно сверкнули, он затаил дыхание и сделал еще один шаг вперед. Теперь он нависал прямо над спящим. Нож взлетел вверх. Разбойник заколебался. Нет, все правильно, ошибки быть не может. К тому же пора кончать с этим делом. Сколько можно тратить время на пустые сомнения?

Юсуф рванулся к спящему и с размаху воткнул нож. Затрещала ткань, спящий обмяк, но даже не вскрикнул, и это насторожило разбойника. Он рванул на себя старый халат и в ужасе отпрянул: звериным оскалом на него таращился рогатый череп.

– А! – коротко вскрикнул Юсуф, отталкивая от себя образину.

Что-то сильно грохнуло совсем рядом. Юсуф подскочил, выронив нож. Еще один звонкий хлопок. Бешеный пес заметался и ринулся к окну, но страшный удар в челюсть отбросил его к дверям.

– Бр-р, бр, бр! – замотал головой Юсуф, силясь подняться. В глазах разбойника двоилось. Он встал на карачки и зацепил рукой какую-то бечеву. С потолка сорвалась еще одна доска. Новая затрещина помогла Юсуфу принять вертикальное положение и выкинула вон из комнаты. Покачиваясь из стороны в сторону, он сделал шаг-другой по направлению к входной двери, вновь вскрикнул и, взмахнув руками, пропал. В кухню с улицы вбежали трое и сгрудились вокруг открытого люка подпола, в котором все еще возился Юсуф, силясь понять отбитой головой, что с ним приключилось. Он долго ощупывал стены вокруг себя, потом протянул руки вверх, и его голова показалась над полом.

– Саид?! – зарычал Юсуф, признав бывшего дружка в одном из темных силуэтов, нависавших над ним.

– Вот же настырный, гад! – Саид со злостью толкнул ногой тяжелый люк, и тот с размаху огрел Юсуфа по голове. Бешеный пес сполз по кирпичной кладке на дно подпола и затих. – Наконец-то! Я думал, он никогда не угомонится. Почти весь дом разнес, а все неймется человеку. Уй-юй, иблисово отродье, да тут же все заново нужно приколачивать!

– Не ворчи, – усмехнулся в бороду ходжа.

Саид прошел к валявшемуся посреди комнаты ножу и, подняв его, повертел в руках.

– Хороший нож, – сказал он, гладя лезвие. – Всю жизнь о таком мечтал. Себе оставлю.

– Я тебе оставлю! – погрозил ему Насреддин.

– А чего? – надулся Саид. – Он ему все равно уже не понадобится.

– Понадобится. Дело еще не закончено.

– Ну, если так. – Саид разочарованно протянул нож ходже. – Возьмите.

– Подержи пока у себя, – ответил Насреддин, проходя к своей постели. Наклонившись, он поднял свой халат, отвязал от него бечеву и хорошенько встряхнул. – Вот же презренный человек! Так порезать мой любимый халат, ай-яй!

– А разве у тебя есть еще один? – полюбопытствовал Икрам.

– В том-то и дело, что нет. Поэтому я его так любил. Ну да ладно. Но насчет черепа была хорошая идея. Молодец, Икрам!

– Да чего там. Главное, сгодился, – смущенно пробурчал тот.

– Сгодился, сгодился. Эй, Саид, неси крепкий мешок!

В подполе вновь завозился Юсуф.

– Да что ж такое! – воскликнул Саид. – Башка у него, что ли, железная?

– Так дай по ней чем-нибудь крепким хорошенько, чтобы он очухался только утром, – подсказал Насреддин.

– Ага, это я могу! – обрадовался Саид, выбегая из дома.

Люк шевельнулся и начал приподниматься. Из-под него показался затылок Юсуф.

– Ох, моя голова! – простонал Юсуф, держась за голову свободной рукой. – Ну, все, Саид, ты поко…

Саид опустил на голову Бешеного пса тяжелую дубину.

Бац!

Юсуф застыл, глаза его сошлись на переносице, и люк закрылся.

– Но скажи, ходжа, – приблизился к Насреддину Икрам, – зачем тебе понадобилось сдавать разбойника Шарифбеку? Ведь он непременно выпустит его на свободу – он всегда так поступает с людьми Мустафы.

– Не выпустит, – огладил бородку Насреддин.

– Почему ты так уверен?

– Долго объяснять, а у нас еще много дел.

– И все же? – никак не отставал Икрам.

– Какой же ты настырный! Знай же: жадность кази сыграет с ним и с этим разбойником злую шутку. А теперь займемся, наконец, делом.

Кази проснулся поздно. Первым делом, распахнув глаза, он скосил их вправо – слава Аллаху, сегодня постель рядом с ним была пуста, утро поистине доброе! И никаких оборванцев и,