Судя по реакции Пола, отношения между ним и Заком были довольно натянутыми и тот воспринял мой манёвр, как очередную подставу. Его фрегат, окутанный силовыми щитами, медленно дрейфовал в ожидании. Если бы не эти самые щиты, то уже через пару минут можно было бы открывать огонь. Придётся рискнуть, сыграв на прежних разногласиях между капитанами.

– Извини, Пол! – хмыкнул я. – На кону серьёзные бабки. Кто первый, тот и получит больше.

Капитан фрегата буквально взорвался потоком местных идиом, обещая на базе "горячую" встречу.

– Щиты свёрнуты, – доложил Аналитик, непрерывно контролирующий действия противника. – Разгонный двигатель вышел на полный форсаж.

Вот теперь самое время! Залп ракет совпал с вспышками импульсников. Капитан фрегата среагировал почти мгновенно, заложив крутой вираж, что на разгоне категорически не приветствуется. Корпус его корабля буквально содрогнулся от неимоверных перегрузок. Очередь из пульсаров лишь краем зацепила фрегат, снеся пару маневровых двигателей. Сделав поправку на цель, дал ещё один залп и тут в атаку ринулся рой подошедших ракет. Система ближней обороны фрегата Пола сработала штатно, в несколько мгновений уполовинив количество атакующих ракет и, если бы не выбитые маневровые, то уничтоженных целей было бы гораздо больше. Две противокорабельные ракеты сработали почти у самого корпуса, снеся на своём пути многочисленные сенсоры и датчики.

– Противник прекратил разгон и пытается развернуть щиты, – предупредил Аналитик.

На этот раз залп пульсаров пришёлся точно по разгонному двигателю. Силовой щит моментально схлопнулся, приняв на себя основную часть залпа. Пробившаяся, сквозь плотный заградительный огонь, противокорабельная ракета довершила дело, рванув ослепительной вспышкой – фрегат стал медленно разваливаться на части.

– Фиксирую выход трёх спасательных капсул.

– Уничтожить! – мой приказ был краток.

Свидетели мне точно ни к чему, поэтому ещё раз прошёлся пульсарами по обломкам и убедившись, что там не осталось никого в живых отдал последний на сегодня приказ:

– Курс на шахтёрский комплекс.

Три дня в гипере использовал по полной. Вначале разобрался с командой. Аналитик организовал доступ к их нейросетям, а обработкой информации занимался уже Эксперт. Столько грязи и насилия я ещё не видел… Эти твари никакого отношения к разумным точно не имеют! В общем, затолкал я их всех в шлюз и выпустил… в открытый космос. Оставшееся время потратил на поиск и вскрытие всякого рода заначек, доставшихся от пиратов. В моём распоряжении теперь дюжина банковских чипов на предъявителя и несколько драгоценных безделушек. Основным содержимым схронов являлись всякого рода наркотики и боевые стимуляторы, запрещённые как в Содружестве, так и Центральных мирах. Кое-что из этого набора припрятал у себя в хранилище, кто его знает, может пригодится ещё…

Больше ничего интересного не нашёл, даже в капитанском сейфе было почти пусто. Самым дорогим девайсом оказался комплект учебных баз капитана гражданского судна среднего класса шестого поколения. С банковских чипов вышло что-то около четырёхсот тысяч кредитов. Честно говоря, даже удивился, что попались такие скряги. Единственным утешением мог стать чип производства империи Таори, но и тот оказался пустышкой – кроме бухгалтерских отчётов какой-то компании там ничего путного не оказалось.

Тут стоит вспомнить историю появления Содружества. Когда империя Джоре погибла в пучине междоусобной войны, на её руинах возникла империя Таори, которая провозгласила себя её правопреемницей. Возглавили империю аграфы. Основой новой империи стали уцелевшие технологии Джоре. Многие из них безвозвратно исчезли, но то, что осталось позволило Таори подняться до уровня ближайших союзников Джоре. Просуществовали империя Таори сравнительно недолго. Через полторы тысячи лет её существования, по ней прошлась чудовищная по своей мощи волна Первого нашествия архов. На этот раз первыми пришли в себя Окраинные миры и пока аграфы и другие старшие расы приходили в себя, те стали объединяться в Содружество. Ещё одну битву с совершенно непредсказуемыми последствиями старшие расы позволить себе уже не могли – их осталось совсем мало. Они признали Содружество, образовав в свою очередь Союз Старших рас, обозвав его – Центральными мирами. Используя своё технологическое превосходство, они очень быстро взяли Содружество под контроль, буквально заставляя плясать под свою дудку. Чтобы хоть как-то ослабить технологическую зависимость от Центральных миров Содружество открыло настоящую охоту за технологиями империй Джоре и Таори, перекрыв выход старшим расам в Окраинные миры и Дальний космос. Особых успехов Содружество на этом поприще пока не добилось, а неофициальная блокада Центральных миров, не стала для них особым препятствием – корабли тех же аграфов довольно часто видят во Фронтире и Окраинным мирах.

Появляться в наглую на фрегате пиратов системе шахтёров я не рискнул. Зачем мне лишние проблемы? Пираты свой корабль будут искать в любом случае, да и для спецслужб монархии такой явный след оставлять не хочется, а в том, что они причастны я не на миг не сомневаюсь. Вышел на окраине системы и пару дней наблюдал за обстановкой.

Шахтёрская система была богата на астероидные поля – я насчитал не менее пяти. Внутри системы поля уже были выработаны и сейчас шахтёры потихоньку перебирались на внешние пояса. Перерабатывающий комплекс представлял собой мобильную промышленную базу четвёртого поколения. Обслуживали её две шахтёрские матки со своим малым флотом. Аналитик сразу же подключился к местной сети и выяснил, что каждую декаду здесь формируется конвой из пяти-шести средних транспортов с концентратом металлов. Охрану обеспечивает соединение кораблей наёмников. Сейчас в системе на боевом дежурстве находятся несколько боевых кораблей, включая средний носитель и пару крейсеров четвёртого поколения. На днях должен вернуться очередной конвой с границ Содружества, где шахтёры сбывают свой концентрат.

Через систему изредка проходят транзитные корабли. К шахтёрам стараются не соваться – те предпочитают сначала дать по морде и только потом разбираться, что к чему. Кому охота связываться с отморозками? Только в случае крайней нужды транзитные выходят на связь с хозяевами системы. В этом случае я здорово рискую, но иного выходя у меня нет. Договариваться с теми же транзитными бесполезно, здесь каждый первый, в том или ином роде, немного пиратствует и заполучить раба с нейросетью седьмого поколения будет только рад. Шахтёры тоже не святые, но шанс договориться имеется. Стоит сыграть на том, что я гражданин Содружества, подвергся нападению со стороны пиратов и меня наверняка уже ищут. Не будут же шахтёры портить свою репутацию перед основными потребителями их продукции?

– Неизвестный глайдер, вы приближаетесь к объекту частной собственности! Немедленно сообщите цель вашего прибытия! – рявкнул динамик с пульта управления.

Подгадав момент, когда очередной транзитник уйдёт в разгон вынырнул из-за астероида