За это время его помощницы раздели Навию (до нижней рубахи), обмерили с ног до головы, вновь одели и оставили стоять на месте. Теперь процессом руководил сам мастер. Он встал напротив Навии и начал отдавать приказы помощницам:

– Голубую. Приложить на плечо. К глазам. Нет. Убрать. Синюю. Да. Оставить. Зелень изумрудная. Приложить. Да. Оставить. Красное алое… Коричневый тёмный…

Так прошло довольно много времени, пока все отрезки не были опробованы, приложены, одобрены или наоборот отвергнуты. Навия уже давно хотела сесть где-нибудь в уголке, и чтобы её никто не трогал. А ещё лучше, вообще уйти отсюда. Но она не может из-за своих капризов испортить торжество. И она понимала также, что Ташерег будет рад видеть её в достойном наряде на их свадьбе. Поэтому она молчала через не могу и не хочу и только удивлялась про себя, что привлекательного находят в этом женщины.

А вечером их с Ильзеной «обрадовали» неожиданным известием: король приглашает их на очередной бал летнего сезона. Летние балы проходили каждую неделю. Их можно было пропускать, хотя это и считалось плохим тоном. А когда королевская семья переезжала в летнюю резиденцию, эти балы можно было вообще не посещать. Но. Если приходило личное приглашение короля или королевы, то пропустить бал было нельзя категорически.

До этого момента Навия как-то не задумывалась, что ей придётся часто бывать во дворце. Но теперь озадачилась: советник в силу своей должности будет присутствовать на всех официальных и неофициальных мероприятиях. Значит, и ей придётся. А ей не хотелось. Не то чтобы она была очень занята. Как раз – нет. Переговоры с ректором академии о возвращении Навии к преподаванию, только начались. Состоялась первая и пока единственная встреча. Но то, что Амиро Тревели, брат маркиза К ервуда Тревели по матери, не жалует Навию, было видно сразу.

Когда-то, когда Навия только начинала работать в академии, Амеро пытался за ней ухаживать. Но молодая магесса сразу поняла его кобелиную натуру, да и слухи подтверждали это. Кроме того, магесса была увлечена наукой и о временных бессмысленных отношениях не думала. Поэтому с лёгким сердцем отказала ректору, причём сделав это прилюдно. Не со зла. Просто так получилось. Не подумала. Тогда ректора перехватила выпускница академии и оставалась его любовницей несколько лет. Поговаривали даже о свадьбе. Но не случилось.

И вот теперь, ректор, не забывший своё унижение, встретился в её жизни вновь. Дело тем более осложнилось событиями в маркизате. Но Навии не хотелось обращаться за помощью к герцогу. Она рассчитывала сама получить престижную работу.

Бал должен был состояться в ближайший день Фируны (выходной день отдыха и обращения к предкам и богам; бывает один раз в семь дней). У Навии было приличное платье, поэтому ничего нового она решила не заказывать. Да и не успели бы портные. Герцог на этот случай подарил ей красивый гарнитур из колье, серёг и диадемы, и она считала себя вполне готовой.

В день бала Ильзена решила поговорить с Навией и предупредить её о подводных камнях дворцовой жизни. Тон там задавала нынешняя фаворитка короля – виконтесса Нелия Вергеден, молодая вдова примерно тридцати лет. Она была капризна, вспыльчива, глуповата и в тоже время хитра. Но обладала красивыми формами и строила перед королём нежную нимфу. Королеву презирала и уже не раз высказывалась об её удалении от двора.

На удивлённо поднятую бровь Навии Ильзена заметила:

– Но ты же понимаешь. Раз нет разводов, значит нелюбимую жену отправляют в дальнее поместье. Или того хуже – в монастырь. И если Нелия не боится говорить об этом вслух, значит король действительно подумывает над этим.

Навия возмущённо фыркнула, но промолчала. В гостиную уже входил герцог и им пора было выезжать.

***

– Посмотрите только! Она надела платье пятилетней давности! Хи-хи!

– А руки-то! Руки! У неё руки крестьянки, но никак не лэри! Хи-хи!

– Даже гарнитур от герцога её не спасает. Простолюдинка. Фи!

Навия стояла у колонны и изо всех сил делала вид, что не слышит этих унизительных реплик в её адрес. Герцог, извинившись, отошёл вновь к королю, а она на короткое время, как обещал Таш, осталась одна. Лэри Ильзена о чём-то щебетала в кругу своих подруг и приятельниц. А Навия уже больше двух часов терпела этот кошмар. В течение вечера эти особы постоянно оказывались недалеко от неё, правда их состав время от времени менялся. Девицы разговаривают громко, делая всё, чтобы стоящая чуть в стороне Навия, не могла не услышать. И если по началу эти куколки осторожничали, то спустя время начали показывать зубки, демонстрировать ядовитые язычки и развлекаться на её счёт. А Навия и сама-то временами не была образцом терпения и выдержки. Стоит ей только дойти до точки. И вот кажется эти курицы довели её.

Навия демонстративно медленно развернулась к небольшой группе злословящих о ней девиц. Всё правильно. В центре – виконтесса. Задаёт тон. Но Навия-то причём? Слава Фируне, к королю она не имеет никакого отношения. Ах, вот в чём дело! Рядом с виконтессой Нелией стояла бывшая пассия герцога – лэри Лерия Кальден. Выходит, виконтесса просто поддерживает подружку. А бывшая любовница стоит, потупив глазки, вроде бы она тут и не причём.

Ну, что ж, дорогие. Вы думали, что напали на серую мышку, дрожащую под веником? А вот ошибочка вышла. Вы нарвались на взрослую волчицу, которая сможет защитить и себя и дорогих ей существ.

Взяв с ближайшего столика бокал с вином, Навия медленно с достоинством подошла к группе сплетниц и демонстративно-пренебрежительно оглядела их. Те насторожились, не зная пока чего можно от неё ожидать. А Навия задумчиво глядя на них сказала ни к кому не обращаясь:

– Какая, однако, здесь интересная мода: выставлять напоказ грудь и бёдра, а мозги – прятать. Дорогая, обратилась она к виконтессе, – не хочу вас расстраивать, но сосок, который выпал из вашего декольте, уже сморщился. Хотите, я посоветую вам уникальное масло. Как целитель вам говорю.

Любовница короля выдохнула, покраснела и невольно опустила взгляд на своё декольте. Но, увидев, что там всё в относительном порядке и Навия просто её провоцирует, задохнулась от возмущения, намереваясь ей едко ответить. Но Навия уже отвернулась к баронессе Кальден:

– А я вас помню, милочка, – подчеркнула она своё обращение интонацией. – Это ведь вы ворвались в замок герцога без приглашения, разогнав всю прислугу и выкрикивая ругательства, достойные грузчиков в порту. Познавательные высказывания, уверяю вас, – обратилась она уже ко всей кучке этих клуш.

Те растерянно молчали, переводя взгляды с любовниц на Навию. А она, пользуясь тем, что дамы не ожидали от неё нападок, применила к ним заклинание немоты на ближайшие полчаса, которое используют обычно для лечения больного горла. Навия не хотела уподобляться этим подругам и оскорблять их, но показать, что не на ту нарвались, посчитала нужным. Она уже хотела развернуться и отойти, но за её спиной раздался голос короля:

– Какое эффективное и эффектное средство от словесного поноса, – с улыбкой произнёс он. – Жаль, что я не могу использовать его против своих придворных. Не поймут, – притворно-сожалеюще вздохнул он.