«Интересно, – подумал советник. – Привет от маркиза? Или кого-то ещё?»

Уже сразу после выстрела он передал сигнал тревоги охране дворца и теперь его территорию никто не мог покинуть без досмотра. Но здесь сейчас находились сотни людей и поиск среди них нападавших мог затянуться надолго. И Таш решил ускорить события и спровоцировать новое нападение.

Прикрыв Навию ещё одним куполом и строго наказав дождаться охрану, он вышел на освещённую аллею и медленно направился вглубь парка к озеру, давая возможность противнику убедиться, что он – один.

Его расчёт оправдался. И на подходе к озеру на аллее перед ним выросла тень. Лицо человека, одетого как наёмник было скрыто мороком. Даже не начиная разговора, он демонстративно медленно вынул шпагу и встал в боевую стойку.

«Что ж. Это будет интересно, – подумал герцог и сделал ответный жест.

Двое застыли друг против друга на пустынной дорожке парка. И герцог кажется уже догадывался, что за противник перед ним. «Тем лучше», – успокоил он себя он и сделал резкий выпад. Противник ответил. И закружилась карусель из мелькающих клинков. Оба оказались достойными соперниками. Без всяких выкриков и подначек они кружили по дорожке, нарушая тишину лишь хриплыми рваными выдохами и звоном металла о металл.

Бой на смерть. Это – не показательные выступления, не тренировка и даже – не турнир. Это – бой. Несмотря на то, что он только что начался, противники уже почувствовали силу друг друга. Уступать никто не собирался. Они дрались яростно, непримиримо, жёстко. Вот первая рана окрасила рубаху герцога. Вот у противника рукав потяжелел от крови. Волосы обоих разметались и слиплись от пота.

«Достойный противник», – машинально подумал герцог, уходя от вражеского клинка, который буквально в сантиметре от его лица пропорол воздух. Извернувшись, он сам нанёс колющий удар и неожиданно его шпага прошила противника насквозь. Тот упал на одно колено и опёрся своей шпагой о землю.

Герцог потянул своё оружие на себя и левый бок противника моментально окрасился кровью.

– Ты выиграл, щенок! – прохрипел он, пытаясь встать, но сил не хватало.

Морок спал, не поддерживаемый более магией, и герцог увидел перед собой Кервуда Тревели.

– Твоя взяла, – прошептал маркиз и ничком свалился на землю.

Герцог откинул назад волосы, вытер рукавом пот с лица и ни слова не ответив маркизу, вызвал охрану сигнальным шаром. Вообще говоря, им положено было давным-давно быть здесь. Герцог присел на бортик высокой клумбы, недалеко от места боя и принялся ждать.

Несколько мгновений спустя на дорожке стало не протолкнуться. Маркиза подняли и по приказу герцога отнесли к нему в кабинет. Туда же вызвали целителя. Доложили королю. Но герцог этого уже не видел. Отдав все необходимые указания, он почему-то начал медленно оседать на землю. Лицо его приобрело землистый оттенок, а губы посинели. И через мгновенье он уже лежал рядом с клумбой, устремив невидящий взгляд в ночное небо.

***

Навия честно ждала. Сказано было сидеть и ждать, она и сидела. Но внутренний голос требовал действия. Её будто подталкивал кто: иди! Иди и посмотри, что там. И, когда мимо протопал отряд стражи, направляясь в ту сторону, куда уходил Ташерег, она решилась выйти из-под купола и направилась следом за ними.

Быстро дойдя до места, откуда раздавались выкрики команд и слышался гул многих голосов, Навия увидела окончание действия: убитого или раненного наёмника стражники несут во дворец; остальные, получив приказы, устремляются их выполнять; а на месте короткого боя остаётся два-три человека. Где же Таш?

Она обвела взглядом дорожку и прилегающее к ней освещённое пространство. Несколько больших магических светильников заливали всё вокруг синеватым холодным светом. Таша не было видно. «Ушёл во дворец?» – подумала Навия. Но тут её взгляд зацепился за клумбу и торчащие из-за неё знакомые сапоги.

– Таш! – воскликнула Навия и молниеносно оказалась рядом с ним.

Но он её уже не видел. Он вообще уже никого не видел. Навия потрясённо смотрела на дорогого и любимого человека и не понимала, как так произошло, что мужчина, который только что делал её счастливой, признавался в любви и звал стать хозяйкой замка, уже ничего больше не желает?!

Но вот секундный шок прошёл: всё-таки Навия никогда не была нежной барышней. Она стремительно опустилась на колени возле герцога и провела рукой над ним, диагностируя ауру и тело. Таш был жив! Ещё жив, но уже уходил. «Яд!» – поняла магесса. А с собой у неё ничего не было. И надеется она могла только на свою силу, которая была очень немаленькой, но всё равно не бесконечной.

Однако, не думая об этом, Навия запустила вверх зелёный целительский шар, который говорил о том, что в этом месте нужна срочная целительская помощь и приказала одному из оставшихся здесь стражей доложить королю о тяжёлом ранении герцога. Всё это она проделала быстро, чётко, отдавая короткие команда.

А сама уже коротким кинжалом, взятом у герцога же, разрезала его рубаху в месте ранения и, откинув её полы, оголила рану полностью. Шпага маркиза не прошила советника насквозь: он успел увернуться. Но она оставила глубокий след на правом боку, пересекая его наискось. Края раны начали уже чернеть, что говорило о наличии на клинке яда.

«Вот мразь! – подумала Навия. – Даже благородную шпагу испоганил ядом». Осторожно она раздвинула края раны: они уже начали запекаться. Взяв опять кинжал, Навия начала срезать запёкшуюся корку кожи и крови, чтобы очистить поле ранения. Затем она обезболила этот участок, на случай, если Таш очнётся, и направила на рану луч силы, пытаясь вытянуть яд, который проник уже в кровь. Работа предстояла долгая и кропотливая.

Вначале её усилия оставались без ответа. Но вот чужеродные частицы откликнулись на зов её магии. Начали объединяться и направляться назад к месту ранения. Навия была готова и убирала появившуюся зеленоватую пену полосками ткани из распоротой вконец рубахи герцога. Она усилила напор и сейчас расходовала весь свой резерв не жалея. Главное – вытянуть яд.

Навия и не заметила, как вокруг неё собралось приличное количество народа: стражники, маги, придворные, король и королева. Все молча наблюдали за её работой, а один из целителей положил ей руку на плечо, делясь своей силой.

А ей было важно спасти любимого, и она делала, что могла, пусть даже ценой потери своей магии. И она направляла и направляла импульсы силы, вытягивая последние капли яда. Но… вдруг силы закончились. «Ну, вот. Кажется, уже и предел» – обречённо подумала Навия.

Но тут в её руку лёг кристалл-накопитель. Она кивнула с благодарностью, даже не видя, кто поделился с ней силой и продолжила лечение. Ещё раз ей пришлось использовать накопитель, но зато советник был спасён.

Под конец он уже сам открыл глаза:

– Что здесь…, – попытался спросить он. Но тут же сам всё вспомнил и понял.

– Спасибо, родная, – прошептал он и снова закрыл глаза.