— Хм. Быть может нет. И тем не менее, я действительно советую не оказываться у вампира в долгу.

— Никакой сделки, — бросила я.

Он моргнул и вновь поднял глаза на меня:

— Прошу прощения?

— Сделки не было, — повторила я. — Джин Ён делает это без вознаграждения. Я перед ним не в долгу, потому что он пошёл на это по собственной воле. Так что тут тебе и возразить нечего.

— Напротив, — выпрямился он, — в таком случае я протестую ещё больше. Уверен, мой господин будет чрезвычайно недоволен.

— О, — ответила я, — ну чувствуйте там что хотите, только я больше не дома, да и Джин Ён не вернётся. Так что нападёте на него — будете иметь дело с нами обоими.

— Как я понимаю, вампир ещё цепляется за жизнь?

От его сладкого голоса я насторожилась:

— Так ты пришёл, чтобы проверить его состояние?

— Я полностью отрицаю такое предположение.

— В порядке. Пару раз дала ему крови, а теперь он одеколон свой требует, так что видимо идёт на поправку.

— Помнится ты говорила, что ничего ему не должна, — очень-очень мягко и тихо проговорил Атилас.

— Так и есть. Напоила его кровью, потому что могла и потому, что он в ней нуждался. Меня никто не принуждал.

— Правда так думаешь? А на мой взгляд, ты всего лишь поменяла один балансный лист на другой, Пэт.

— Да ну? — я его словам не верила, но похоже Запредельные способны мыслить только в таких терминах. — Ну хотя бы это человеческий балансный лист.

Атилас вновь опустил глаза на чашку, на этот раз он будто всматривался в мельчайшие её детали, а затем неожиданно спросил:

— Если бы я попросил, Пэт, ты вернулась бы?

— Не могу, — ответила я, — какой смысл? Что поменялось?

— Ты вывела из равновесия наше существование.

— Ничего не делала, — возразила я, — всего лишь ушла.

— Даже дом пытается вернуть тебя, — теперь он неотрывно и внимательно смотрел на меня. Пытается что-то сказать в своей обычной неочевидной, мозголомной манере.

Особо не раздумывая, я сказала:

— В твоей голове нет червяка. Если что, можешь просто сказать напрямую.

Чашка Атиласа слегка звякнула о блюдце:

— А, — выдохнул он, — так ты действительно встретилась с отцом моего господина.

— Похоже на то. Здоровенный мужик без единой морщинки? Засовывает тебе в мозг червячка, который выгрызает правду?

— Пэт, не принимать нашей защиты, когда ты попала в поле зрения одного из самых могущественных фейри За пределами — верх легкомыслия.

— Скушай бисквитик, — я подтолкнула к нему один. Это были бесплатные печеньки из банки на стойке, а я как раз взяла две.

Атилас слабо улыбнулся, но угощение принял.

— Ты меняешь тему, Пэт?

— Типа, — сказала я, — на самом деле, не могу сегодня долго разговаривать.

— Ах, твой клиент.

— Типа того, — повторила я.

— На твоём месте, — задумчиво проговорил Атилас, — я бы задался вопросом, почему этот маленький человечек настолько заинтересовал Вышестоящих. Уж не говоря о твоей непоседливой подружке Северном.

— Я и пытаюсь разобраться в этом, — призналась я. — Северный либо не знает, либо умалчивает. Должно быть что-то, что беспокоит или интересует их настолько, что они не убили, а приглядывают за ней.

— Воистину, — ответил Атилас.

Открыла было рот, чтобы добавить: «Ведь дело ж не в шлянии в и из За? Вы постоянно талдычите…», но слова застряли в горле.

В мозгу яркой, чёткой искоркой вспыхнула догадка. Кто ещё из моих знакомых сбегал из За и возвращался в человеческий мир, за кем тоже охотились подменыши?

Старый бездомный. Старый бездомный, которого Зеро с Атиласом считали возможным следующим вестником. Старый бездомный, которого и Вышестоящие и Семья считали мёртвым.

А что если Вышестоящие считают Сару Палмер следующим вестником? Мне говорили, что эрлинг, которому благоволит вестник, скорее всего займёт трон мира За пределами? А что если Вышестоящие и Семья сражались за текущего вестника, пока обе стороны не решили, что он мёртв? А теперь Вышестоящие подумали, что у них появилось преимущество над Семьёй, ведь они нашли следующего вестника.

Очень медленно и осторожно вдохнула через нос и моргнула, надеясь, что Атилас не заметил этой внезапной догадки на моём лице.

Нашла. Я знала способ заставить Вышестоящих расторгнуть контракт с Сарой Палмер и её родителями.

Способ очень опасный для Палмеров, Северного и меня, но это возможно.

Может быть он и увидел в моих глазах какую-то вспышку озарения, потому что сказал:

— Мы защитим тебя, если ты вернёшься, Пэт. Что бы ты ни собиралась делать, что бы ни задумала, если придёшь к Зеро и попросишь, ты получишь помощь. Не защищали ли мы тебя до этого, несмотря на все твои старания?

— Ну я всё ещё жива, да, — ответила я. — Не подумай, я очень благодарна за это, ведь умирать не собираюсь, но опасность не только мне грозит.

Атилас разглядывал меня поверх своей чайной чашки так, будто перед ним был зверёк, природу которого он никак не мог постичь:

— Неужели ты ожидаешь, что мы будем спасать каждого человека, попавшего в беду?

— Нет, — сказала я, слезая с дивана, — только тех, которые окажутся рядом. Только тех, которым угрожают Запредельные.

— А как же ты будешь противостоять нависшей опасности в одиночку? Что насчёт отца господина?

— Не в одиночку, — ответила я, — а даже если и так, то как я могу вернуться? Говорила же: ничего не изменилось.

— Не можешь же ты ожидать, что мы изменимся мгновенно, Пэт, — возразил он. — Раньше я бы сказал, что это невозможно вовсе, но похоже в этом я уже ошибался. Как можно ждать изменений, когда тебя нет и некому их проводить?

Захотелось помочь, и я изучающе посмотрела на него. Ну да, хитрый Атилас вернулся. Уязвимого Атиласа мне показали лишь на мгновение.

— Я не лекарство, — ответила я, — нельзя просто так принять целебную Пэт-пилюлю и выздороветь. Если вы не способны меняться сами по себе, то это невозможно. Всё остальное — просто очередная ложь.

Жизнь уже убедила меня в том, что изменения, которые я будто бы видела в Зеро — смягчение, забота, доброта — были придуманными. И, несмотря на заверения Атиласа, я понимала, что за помощь придётся платить очередным контрактом. Не говоря уже о том, что все мои попытки принести положительные изменения будут обесценены просто их отношением ко мне как к существу среднего пола, а не личности.

Атилас вздохнул:

— Тогда держись поближе к Джин Ёну и постарайся не слишком к нему привязываться, Пэт! Учти: его зубы остры как для врагов, так и для союзников.

— Да и у Зеро зубы, знаешь ли, острей некуда,