смущения призналась Северный. — Давай Пэт, спрашивай, что хотела.

— Вы же были подменышем Сары, когда она вернулась из Между?

Её улыбка моментально исчезла.

— Извините, — сказала я, — но мне нужно знать наверняка.

— До того, как я стала Северным Ветром, — медленно, нехотя начала она, — Вышестоящие заставили меня исполнить заклинание подменыша Сары Палмер. Подмена должна была быть перманентной, но год спустя Сара вернулась, и родители тут же узнали настоящую дочь. Они не хотели и видеть меня, пока Вышестоящие не связали их контрактом по обеспечению безопасности Сары.

— Так это вы ленточку выиграли, — сказала я. Это единственное объяснение, при котором фотографии и ленточка вписывались в картину. Также только так можно объяснить то, что Палмерам известно то, что известно. — И хранили её, чтобы помнить время, проведённое среди людей.

— Не для того, чтобы помнить о том времени, когда я была в роли человека, — хрипло проговорила Северный. — Хранила её, чтобы помнить каково это, когда тебя любят. У меня этого никогда не было. Поэтому не позволю им лишить этого и её. Действительно ли у тебя есть ответ?

— Да. — ответила я, — но по большей части это блеф, так что будет опасно.

— С опасностью я разберусь.

— Вы знали, что Сара особенная?

— Мне не говорили. Я сделала вывод, что если эрлинг не она, то особенные её родители.

— Неа. Вышестоящие считают её вестником.

Северный недоверчиво хохотнула:

— Какие глупости! Максимум она эрлинг.

— Тройка так же говорит, — ответила я. — Они уже практически вычислили вестника. Тем не менее, Вышестоящие думают иначе, поэтому делают всё, чтобы контролировать её.

— И ты предлагаешь припугнуть их обещанием передать это знание Семье, — Северный сжала зубы. — Это…

— Ага, опасно. Но нам-то только и нужно, чтобы они контракт расторгли. Они это сделают и перегруппируются, а у нас будет больше времени. Готова поспорить, они и так думают, что я заодно с Семьёй. Один из них точно видел меня с папашей Зеро, так что…

Северный опять сверкнула глазами:

— Сможешь выбраться живой? Я обеспечу безопасность Сары и её родителей, но после того, как ты окажешься внутри, не смогу сделать так, чтобы ты выбралась наружу.

— Возьму с собой Джин Ёна, — ответила я. — Ну конечно, когда он достаточно восстановится. Должны справиться. Сколько времени вам нужно, чтобы увести Палмеров в безопасное место до того, как я войду?

— До завтрашнего утра, — ответила она. — Придётся немного поубеждать. Сара всё понимает, но вот её родители очень осторожны со всем, что приходит из За пределами.

— Десять часов пойдёт?

— Десять, — подтвердила она. — Когда войдёшь в логово, разыщи Ричарда — именно у него хранится контракт.

— Как Ричард выглядит?

— Внешность не имеет значения, но его можно узнать по запаху. Он гарпия. Именно он подписывал контракт. — Она замялась и продолжила: — В этом смысле ты будешь в большей опасности. Одного вампира может не хватить, хотя он сможет найти гарпию по запаху. Тебе стоит заручиться ещё чьей-то помощью.

— Подумаю об этом, — ответила я, хотя её мои слова вряд ли убедили. Я и сама-то не была в них уверена.

Она кивнула и погрузилась в собственные мысли, а ветерок зашевелил её длинные волосы. И мне тоже пора: самой нужно подумать и подготовиться, а ещё доставить бутылёк одеколона, который может эти самые приготовления ускорить.

— Ой, — выходя опомнилась я, — нашла флешку, которую вы оставляли для Зеро. Могу… могу вернуть, если что.

— Нет, ответила она после секундного размышления, — она предназначалась лорду Сэро, а ты связана с ним. Поэтому свою часть сделки я выполнила. Уверена, ты передашь её ему, когда посчитаешь нужным.

Языком Запредельных в совершенстве не владею, но прекрасно знаю как звучит разрешение. Северный разрешила мне хранить флешку столько, сколько захочу и использовать её в своих интересах, когда неизбежно придётся передать её Зеро.

Детектив проводил меня до двери, будто хотел выбраться из дому, пока Северный была занята своими мыслями и расчётами.

Но выходить наружу он и не пытался, а в лоб спросил:

— Зачем спросила про ту операцию с подменой? Очевидно же, что ей неприятно об этом говорить.

Потому что это важно. Потому что, если она подтвердит мои догадки, это будет означать, что ей можно вверить безопасность Сары и её родителей. Это будет означать, что она испытала любовь и тепло, которые есть у каждого человеческого ребёнка, а потом рассталась со всем этим.

— Нужно было узнать точно какая она, — ответила я, — потому что, если бы она сказала правду, это подтвердило бы, что она действительно хорошая. Мне как-то немного рассказали, каково расти среди Запредельных, особенно фей, и я хотела знать точно, что Северный из хороших. И она именно такая, бог знает как.

— Говоришь, ей можно доверять?

Я ухмыльнулась. Когда я вошла на кухню, видно было, что ему рядом с ней довольно комфортно. Да и если на то пошло, похоже их пытались подставить одни и те же структуры.

— А будто сам уже не понял!

Он опять покраснел и уже было открыл рот, чтобы возразить, но я не дала ему этого сделать.

— Мм, — сказала я, — а в чём фишка материалов на флешке, которую ты мне дал?

— Не могу сказать, — ответил он, — и поверь, Пэт, не испытываю от этого никакой радости, даже несмотря на то, что твои со мной ничем не делятся.

— Ладно, только всё равно в толк никак не возьму, зачем Атилас вообще заставил тебя это искать, ведь эту инфу мог бы и сам с лёгкостью нарыть.

— Да, — ответил детектив Туату, — мог бы. Да и кто угодно тоже.

— И вообще, зачем заморачиваться и копировать на флешку? Если это всё кому и понадобится, то эти вещи легко найти — просто надо знать правильные места и немного покопать.

— Да, — повторил он.

— Ну да, — буркнула я, — больше не можешь ничего сказать.

— Я уже достаточно сказал, — он уже тоже начал заводиться.

— Гляжу, нынче у Атиласа все уроки берут, — сказала я. На душе было паршивенько. — Он говорил, что ещё от тебя чего-то потребует?

— Нет.

— А что-нибудь о том, что долг выплачен?

Детектив Туату замер:

— Хочешь сказать, он может вернуться и потребовать чего-то ещё? — в голосе его сквозило отвращение, что и понятно.

— В следующий раз чётче проясняй на что согласен и что получишь взамен, — посоветовала я. — Убедись в том, что он знает, что долг погашен, и заставь его произнести это вслух. С некоторыми вещами дриада тебе не поможет. А если тебя до сих пор пытаются подставить, наверное, лучше не привлекать к себе лишнее