– Это Шкаев так говорит, только правда ли это?

– Какой смысл ему врать? Добровольно повесить на себя пять десятков убийств вместо пятнадцати известных и отнекиваться от одного-единственного преступления? Вам не кажется это глупым?

– Не кажется. Кого убивал Шкаев? Бомжей, пропойц и наркоманов, а здесь убит сотрудник аппарата президента. Возможно, он считает, что прокурор будет злобствовать сильнее, стараться потопить его глубже. Короче, он боится, что это признание не даст ему шанс получить снисхождение, – пояснил Орлов.

– О том, что Андрей Орехов работал в госструктурах, Шкаеву неизвестно, – возразил Лев.

– Это ты так считаешь. – Фраза генерала прозвучала многозначительно.

– Не понял, вам что-то об этом известно? Кто сообщил Шкаеву про Орехова? – пришла очередь Гурова допытываться.

– Я не говорил, что кто-то разговаривал со Шкаевым по поводу Орехова, это всего лишь мое предположение, но почву под собой оно имеет. И если ты не полный кретин, то проверишь его, – и Орлов бросил трубку.

Гуров пересказал Крячко ту часть разговора, которую тот не слышал. Стас задумался. Мысль, что Шкаев пошел в «несознанку» из-за того, что должность Орехова может усугубить его положение, в голову ему не приходила, но совсем неразумной он ее не счел. Гуров пытался объяснить, что один эпизод совсем никак не повлияет на приговор для Шкаева. Ему и так светит максималка, зачем такие сложности? Крячко не согласился. Психология – сложная штука, заявил он, а психология преступника сложна втройне. Так что придется проверить и эту версию.

Гуров же эту версию даже рассматривать отказывался. И так бесценное время упустили, пока за бандой «Беспалых» по всей России гонялись. Второй раз он одну и ту же ошибку повторять не станет. Сколько дней прошло с убийства Орехова? Десять дней! За это время все улики, даже если они были, либо уничтожены, либо устарели, а сами убийцы сорок раз за границу свалить успели. Кого они искать будут? Ветра в поле, вот кого.

Проспорили до полуночи. Ни до чего не доспорились и легли спать. А наутро предмет спора отпал сам собой. Слова Шкаева подтвердились и в Орле, и в Петрозаводске. На момент убийства Орехова группа «Беспалых» находилась там, где и сказал Шкаев. Больше Гуров ждать не стал. Сел в машину, запихнул туда же Крячко и выехал в Москву.

У Орлова глаза на лоб полезли, когда Гуров, толкая перед собой упирающегося Крячко, ввалился в его кабинет спустя шесть часов после телефонного разговора. Весь пыльный, с всклокоченными волосами и решительным выражением лица, он невольно вызвал улыбку на лице генерала.

– Узнаю напор своего лучшего оперативника, – усмехаясь, произнес он. – Значит, приказы мои тебе до одного места, так, Гуров?

– Простите, товарищ генерал, но иначе было нельзя. Я отпахал шестьсот верст только для того, чтобы вы имели возможность, глядя мне в глаза, повторить приказ. Без этого я из кабинета не уйду.

– Присядь, борец за правду. – Как ни странно, наглость Гурова генерала не рассердила. – Садись, тебе говорят. Да отпусти ты Стаса, еще кости ему переломаешь.

Лев выпустил воротник рубашки Крячко, и тот, плюхнувшись на диван, подал голос:

– Спасибо, товарищ генерал. Этот бугай меня так помял, все кости болят. Может, хоть вы его вразумите, а то он словно ополоумел с этим проклятым делом.

– Погоди, Стас, не тарахти, – остановил его генерал, – дай дух перевести. Признаться честно, такого финта я от тебя, Льва, никак не ожидал. Скорее это в духе Крячко, тирады произносить, требования выдвигать и противиться приказам начальства.

– Обстоятельства вынуждают, товарищ генерал, – сухо ответил Гуров.

– Да брось! Обстоятельства у нас всегда одни и те же. На меня сверху давят, я давлю на вас. Ничего нового, даже скучно, – проговорил Орлов. – Чайку хлебнешь?

– Не откажусь. – Лев немного расслабился, поняв, что разговор пойдет не в официальном тоне. – Мы с Крячко позавтракать не успели, не до этого было.

– Позавтракать? Да сейчас уже без четверти пять! – взглянув на часы, охнул генерал. – Так, друзья-товарищи. Давайте-ка забудем, кто есть кто, и поужинаем в спокойной, неофициальной обстановке. Как друзья. Возражения есть?

Возражений не было. Орлов быстро собрался, сообщил секретарше, что сегодня его больше не будет, и направился к выходу. Гуров и Крячко шли следом. На улице постояли, решая, какое кафе выбрать. Остановились на пельменной, расположенной в двух кварталах от здания Управления. До пельменной шли пешком, обсуждая нейтральные темы, типа погоды и огородных дел. Генерал являлся счастливым обладателем шести соток плодородной земли и время от времени приглашал друзей на пикник, так что проблемы огородные ему были близки, а его собеседникам знакомы по таким вот немногочисленным визитам.

В пельменной из посетителей сидел только полноватый мужчина средних лет и уплетал за обе щеки дежурное блюдо. Остальные столы пустовали. Друзья прошли к дальнему окну, расселись по местам. Дождавшись, когда официант примет заказ, заговорили о работе. Первым начал генерал. Он обрисовал ситуацию с делом Орехова так, как она виделась его высокому начальству и представителям аппарата президента, державшим дело на особом контроле.

После его рассказа стало понятно, почему Орлов так упорствовал в вопросе причастности банды «Беспалых» к убийству Орехова. На этом настаивал представитель аппарата. Суть его настойчивости заключалась в том, что данный результат позволял представить убийство в выгодном для правительства свете. Случайные бандиты, случайное убийство. Человека жалко, но его профессиональная деятельность к убийству отношения не имеет, следовательно, можно просто посочувствовать и забыть. Никаких скандалов, никаких сенсаций. Все чинно и благородно.

Гурову на это благородство было плевать. Не потому, что его коробило от мысли, что Шкаева обвинят в том, чего он не совершал, его судьба волновала Льва меньше всего. В свои двадцать три парень успел натворить столько зла, что никакого снисхождения не заслуживал. А вот участь убийц Орехова его волновала, да еще как. Так жестоко расправиться с человеком и остаться безнаказанным? Нет, этого допустить просто нельзя.

Орлову он преподнес весь расклад, проработал все доказательства того, что убийство Орехова выбивается из общей линии, и даже будь у «Беспалых» не одна, а несколько действующих групп, все равно Орехова к ним приписать не удалось бы. Убийцы из группы «Беспалых» – идейные фанаты, которые подвели под свои идеи все детали преступления, вплоть до количества ударов. Даже пальцы они у жертв отрезали не ради забавы, а исключительно по идейным соображениям. Как тогда быть с Ореховым?

– Я уверен, смерть Орехова подстроил тот, кто знал о «Беспалых» и их деятельности. Не тот, кто находился в группе изнутри, а тот, кто имел о ней поверхностное представление.

– И