заметил он. – Вы ведь понимаете, что от нас мало что зависит. Может так сложиться, что материалы засекретят и запретят делиться подробностями с прессой даже после официального сообщения.

– Об этом не волнуйтесь, я в журналистике не первый год, знаю, как все работает, – заверил его Дмитрий Евгеньевич и перешел к вопросам, заботившим полковников. – Итак, чем я могу вам помочь?

– Мы бы хотели пообщаться с вашим сотрудником, – сказал Гуров.

– Кто именно вас интересует? – Дмитрий Евгеньевич не дал ему договорить. Как выяснилось позже, у него была привычка вставлять вопросы, вместо того чтобы дослушать собеседника.

– Вениамин Уколов, – снова начал Гуров, и снова редактор не дал ему закончить фразу:

– Уколов? Вениамин? Позвольте, кто вас направил ко мне?

– Это не имеет значения. Уколов владеет информацией, которая интересует следствие, поэтому мы здесь.

– Напрасно побеспокоились, – заявил Дмитрий Евгеньевич. – В каком-то другом вопросе я бы рад вам помочь, но в этом не смогу.

– Позвольте узнать, по какой причине? – опешил Лев.

– По той простой причине, что сотрудника с именем Вениамин в моей редакции не числится. Любого другого могу позвать, если вас утешит замена. Но Уколова, увы, предоставить не смогу.

– Быть может, он числится внештатным сотрудником или приходящим, – подсказал Крячко. – У вас ведь наверняка есть люди, которые не входят в штат, но время от времени определенную работу по вашему заказу выполняют.

– Разумеется, такие люди у меня есть, но, уверяю вас, в их числе Вениаминов тоже не водится, – стоял на своем Дмитрий Евгеньевич. – Что за имя такое дурацкое: Вениамин. Как будто нарочно придуманное. Нет, господа, такое имя подойдет разве что журналисту желтой прессы. Его хорошо ставить под статьями про НЛО, пришельцев и прочей лабудой. Пожалуй, будь я автором подобных статей, тоже выбрал бы себе псевдонимом имя Вениамин.

– Ваше издательство называется «Независимое мнение», – сменил тему Гуров. – Скажите, вам случается работать с представителями власти, окружной или городской?

– Интересует какая-то определенная категория чиновников или госаппарат? – уточнил Дмитрий Евгеньевич.

– И то и другое.

– С этим вопросом вам лучше обратиться к Любочке, она у нас осуществляет деятельность в сфере социальных проектов, так что в вашем вопросе ориентируется куда лучше меня, – произнес Дмитрий Евгеньевич. – Пойдемте, я отведу вас к ней.

Две минуты спустя Гуров и Крячко сидели уже в другом кабинете и второй раз за последние полчаса слушали поток вопросов, касающихся банды «Беспалых» и их задержания. На этот раз их задавала Любочка, женщина дородная и далеко не первой молодости. То, что сотрудники редакции, обращаясь к ней, употребляли уменьшительно-ласкательную форму ее имени, казалось совершенно непонятным. Любочкой можно называть легкую тростиночку тинейджерского возраста, или девочку-дюймовочку, несмотря на взрослый возраст, одевающуюся в отделе детской одежды, или близкую родственницу, на худой конец, но никак не шестидесятилетнюю даму с габаритами танка. И все же полковникам пришлось обращаться к редактору так, как было велено.

– Никаких отчеств. – Это было первое, о чем предупредил полковников главный редактор, прежде чем представить им Любочку. – Хотите получить информацию – придется отказаться от официоза. Любочка женщина своеобразная, на слово резкая, так что будьте предельно внимательны.

Любочка и правда оказалась женщиной резкой. Узнав, с каким вопросом пришли полковники, она добрых полчаса поносила правительство, депутатов, политиков в целом и представителей префектуры в частности. И плевать она хотела на то, что перед ней сотрудники полиции. Выговорившись, Любочка заявила, что сама лично с властями не общается, для этого у нее есть штат сотрудников, включающий в себя от трех до шести корреспондентов, в зависимости от загруженности последних.

Как они добывают материал и каким образом умудряются раскрутить представителей власти на откровенность, ее не интересовало. Пока сотрудник справляется с поставленной задачей, способ добычи информации – его личное дело. Про Вениамина Уколова Любочка не слышала, в штат не брала и отдельных статей ему не заказывала. Заметив, как переглянулись полковники, она высказала вслух то, о чем те давно думали:

– Ваш Вениамин Уколов – самая настоящая «липа». Уж не знаю, что он натворил, но тот, кто слил ему информацию, – полный кретин. Надо было хотя бы удостоверение проверить.

– Так он проверил, – начал было Крячко, но Любочка бросила на него такой уничижающий взгляд, что он предпочел мысль не развивать.

– Проверка, гражданин полицейский, состоит не из пустого ознакомления с документом. Это вы, полицейские, думаете, что сунуть свое удостоверение под нос обывателя является достаточным доказательством того, что вы и правда являетесь сотрудником полиции, – назидательным тоном начала вразумлять она. – Настоящая проверка заключается в идентификации документа по серийному номеру. Берешь документ, списываешь с него номер, затем находишь телефон организации, сотрудником которой проверяемый объект представился, и звонишь туда с вопросом. С каким, спросите вы?

– Подтвердить имя и фамилию сотрудника, – снова вклинился Крячко и снова попал впросак.

– Имя, фамилия, даже отчество могут совпасть. – Любочка смотрела на Крячко с сожалением. – Объект ведь тоже не лох, а информация подобного рода, как правило, является публичной. Открыл сайт – вот тебе и личность готовая, с настоящим именем и фамилией. Да еще и с должностью. Представляйся Любочкой Панфиловой, называй себя редактором, и все поверят, так как, по данным сайта, в издательстве «Независимое мнение» действительно работает Любочка Панфилова. А вот номер удостоверения узнать далеко не так просто. Подделать легко, а узнать – это надо потрудиться. Как правило, такими сложностями мошенники себя не утруждают.

– Спасибо за науку, – искренне поблагодарил Гуров.

– Если не секрет, кого облапошил Венечка Уколов? – В Любочке взыграло чисто женское любопытство. – Неужто кого-то из ваших вокруг пальца обвел?

Лев не ответил, но его молчание сказало Любочке больше, чем слова.

– Ищите вашего лжежурналиста в театральной студии, – посоветовала она. – Если уж он так хорошо сыграл свою роль, что ввел в заблуждение сотрудника полиции, значит, из профессионалов. Не из практикующих актеров, они на подобные шабашки не подписываются, научены горьким опытом со времен учебы. А юные дарования легко поддаются и на слабо, и на посулы, да и деньгами не побрезгуют.

– И за совет спасибо, – второй раз поблагодарил Гуров.

– Может, в виде бонуса скажете, зачем вам Уколов? – спросила Любочка, поняв, что полковники собираются уходить. – Не спешите отказывать, возможно, я по интересующей вас теме знаю даже больше, чем ваш Уколов.

– К сожалению, тема эта закрытая, обсуждению не подлежит, – начал Крячко, но Гуров его перебил:

– Чем занимался Андрей Орехов перед своей смертью. Какие проекты проверял, каким людям отказывал? – Он сам не ожидал, что выдаст Любочке имя Орехова, но, сделав это, сожаления не почувствовал.

– Вон оно как, – медленно протянула Любочка. Шутливое настроение испарилось, губы сжались в тонкую линию,