вернулась большая часть румянца.

Лэра взглянула на меня с безмолвным вопросом на лице. Я кивнул. Моя сестра повернулась к новому вампиру. — Если ты готова к этому, мы примем помощь.

— Я могу это сделать. Я просто разволновалась, — объяснила она.

— Мы не рождаемся со способностью смотреть в лицо вещам, которые нас пугают, — сказал Вант.

— Спасибо, — ответила София. — Позаботься об Аре, ладно?

Вант уже поднял Ару с пола и держал ее на руках, как спящего ребенка. Все мое тело отреагировало, ревность пронзила меня. Мне захотелось оторвать его голову от тела за то, как он прикасался к ней.

— Я узнаю этот взгляд, старый друг, — сказал Вант. — Я оберегаю ее, а не краду у тебя.

Мои ноздри раздувались, а челюсти были крепко сжаты. Руки сжались в кулаки, мне пришлось бороться с желанием уничтожить оборотня, держащего Ару.

— Смирись с этим, брат, — прошипела Лэра. — Если бы Ара хотела громоздкого оборотня, она бы его уже заполучила.

— Не уверен, что это поможет, принцесса, — пробормотал Вант.

— У нас есть дела, и ты можешь либо позволить ему отвести ее в безопасное место, либо попросить его нести ее позади нас, навстречу опасности, — рассудила Лэра.

Я моргнул и заставил себя разжать кулаки. Ара не была моей, даже если каждая частичка меня хотела заявить на нее права. Такое поведение только отдалит ее от меня еще больше.

— Пошли. — Я последовал за сестрой, не обращая внимания на Ванта и Ару, зная, что уйти — лучший способ подавить ревность.

Лаэра посылала плавающие огни впереди нас, они мерцали и искрились в темноте, освещая проход. Это был скорее белый мрамор, вырезанный неровными штрихами. Зазубренные края свидетельствовали о том, что каменщики взломали его слишком быстро или без особой осторожности.

Ощущение волшебства ослабло, но притяжение все еще было, подталкивая нас вперед.

— Это что, пары? — Спросила София после того, как мы некоторое время шли молча. — Вся эта история с — прикоснешься к ней и умрешь?

Лэра рассмеялась, а я нахмурился. Теперь, когда я был на некотором расстоянии, я понял, насколько глупо выглядел. Вант не представлял угрозы. И Ара все равно меня не хотела.

— Это то, что происходит между вами, не так ли? — Ее голос звучал неуверенно, как будто она пробовала новый язык.

Я колебался, задаваясь вопросом, как много я должен сказать. Традиционно каждый человек должен был поделиться своими брачными узами со своей семьей. Это было не мое дело, но никто в Атосе вообще не ожидал брачных уз.

— Между нами все сложно, — наконец остановился я.

— Он облажался, вот что он пытается сказать, — добавила Лэра. — Она была у него, но он ее потерял.

— Любовь заставляет нас совершать глупости, — сказала София.

— Ты на самом деле защищаешь его? — Лэра усмехнулась. — Магия в этом туннеле, должно быть, действует тебе на голову.

София усмехнулась. — Я только что столкнулась со своей долей странного поведения людей, которые объединились в пары.

— Она права, я облажался, — признал я.

— Знаешь, Ара заслуживает лучшего, чем она получила, — сказала София. — Я знаю, все думают, что я не замечаю, что происходит вокруг дворца. Что я не знаю, сколько она берет на себя и чего от нее требуют. Они нянчились со мной, но это означало, что они не так сильно беспокоились о том, что говорили в моем присутствии.

— Я знаю, что она заслуживает лучшего, — сказал я.

— Она уже так много потеряла. Отказалась от всего, что у нее было, ради всех остальных. Я больше всего надеюсь на нее, что она сможет найти способ жить для себя, а не для всех остальных, — сказала София.

— Я знаю. Она заслуживает счастья, — согласился я.

— Она заслуживает того, кто не откажется от нее, — пояснила София.

Я выпрямился, и маленький огонек надежды зажегся в моей груди. Она говорила то, о чем я думал?

— Если ты думаешь, что можешь дать ей это, ты должен бороться за нее. Но если ты причинишь ей боль, я разорву тебе горло, — сказала София.

Лэра захихикала. — И все думали, что ты милая, невинная сестра.

Я покачал головой. Если мы пройдем через это, я проживу остаток своей жизни, пытаясь быть человеком, которого заслуживала Ара. Я бы загладил свою вину перед ней и не прекратил бы попыток до того дня, пока не перестал бы дышать.

Пол загрохотал, и я остановился. — Ты это почувствовал?

Лэра держала оружие наготове. — Держись позади меня, София.

Я придвинулся ближе к принцессе, зажимая ее между нами. — Будь готова бежать, если понадобится.

Земля снова задрожала, сотрясая всю пещеру. Мелкие кусочки мрамора и пыль дождем посыпались на нас, заставляя нас кашлять. Грохот усилился. Что-то определенно приближалось к нам, но я не мог сказать, с какой стороны. — Где это?

— Я не знаю, — голос Лэры звучал напряженно, что с ней случалось редко. Обычно она очень хорошо маскировала свои эмоции.

Я сжал свой меч, готовый нанести удар, как только существо покажется. Еще больше тряски, еще больше падающих кусков мрамора, еще больше пыли.

Я сделал шаг вперед, назад, туда, откуда мы пришли. Я чувствовал, как что-то приближается, и был почти уверен, что оно загнало нас в эту комнату из другого прохода за закрытой дверью. Что бы это ни было, оно находилось здесь долгое время, запертое в этом магическом хранилище. И оно было злым.

Запах разложения и соли заполнил мои ноздри, и я услышал, как Софию за моей спиной стошнило. Лэра с отвращением заскулила.

Затем чудовище повернуло за угол, и мы увидели змееподобную голову, ведущую за собой длинное скользящее тело, которое атаковало нас, извиваясь и извиваясь, пока пробиралось по пещере.

Я чувствовал это, пульсирующую в нем жизнь, тяжелое дыхание, страх, который им управлял. — Лэра, ты можешь прочесть это?

— Нет, просто убей это, — крикнула она.

Я опустил меч, затем поднял другую руку, сила потекла через меня без предупреждения. Сила Ары. Сила Чето.

Зверь замедлил