Когда я достал его, самый кончик моего ногтя сделался красным. И вдруг, повинуясь странному порыву, я прильнул ухом к отверстию, прислушайся и…

— Ду…

Я отпрянул и стиснул кулаки.

— Мы… — раздался тихий, похожий на комариный писк голос из тёмного отверстия. — Мы всё помним, Алекс… Мы всё помним, Алекс… Ду… Ду… Мы ей расскажем… Мы ей всё расскажем… Ду…

С каждой нотой звук постепенно затихал, и наконец совершенно растворился. Ещё несколько секунд я смотрел на слив. Затем на деревянных ногах поднялся и вернулся в свою комнату.

Беспомощный, я присел на кровать и накрыл лицо руками. Что мне теперь делать? Как быть? Неужели придётся… Нет… Но ведь я должен что-нибудь сделать, должен помочь Тане…

В этих метаниях я провёл, наверное, целый час. Наконец, утомлённый, я свалился на кровать и титаническим усилием заставил себя заснуть.

Когда же я проснулся в своей комнате, но в другой реальности, то заметил за собой удивительное спокойствие. Мои мысли, прежде смущённые яростным вихрем, теперь напоминали спокойное, непоколебимое, хотя и поддёрнуто туманной дымкой море.

Кстати, а почему? Может, всё дело было в том состоянии, в котором я находился, когда спал? В мире сновидений я всегда был удивительно спокойным и рассудительным. Впору заметить здесь определённую закономерность… Или это на меня так влияло окружение? Удивительное дело, но даже после недавнего происшествия эта реальность и дом на берегу всегда казались мне уютными. Безопасными. Родными.

Хм… Наверное, у этого места просто была приятная атмосфера. Я усмехнулся, прошёл в дом на берегу и в первую очередь внимательно осмотрелся. На всякий случай я проверил защитные механизмы, которые оставил мой предшественник. Когда же я убедился, что всё было в порядке, и что это определённо был «тот дом», то направился в кабинет своего предшественника, присел за стол и серьёзно задумался.

Если я действительно именно сейчас был особенно спокойным и рассудительным, мне следовало воспользоваться данным обстоятельством и хорошенько обдумать происходящее.

И так… Я водрузил локти на стол и сложил руки домиком… Что нам известно?

Мой мир уже некоторое время погружается в зону кошмара.

Таня — проявление данного кошмара, самое явное… Или по крайней мере такое, какое у меня получилось вычислить в первую очередь.

Кстати говоря, не помешает снова проверить мои записи. Чисто на всякий случай.

Я достал листочек, который хранил в третьей полочке, и перечитал…

— Семейное положение… Да… Пол… Да… Ориентации… Да… И здесь да… Хм. Стоп, нет, а вот это неправильно.

Мой взгляд зацепился за следующую строчку…

39. три

Мой взгляд зацепился за следующую строчку…

«Земля — третья планета от солнца»

Странно.

Что такое планета? И Земля? Нет, в смысле, я прекрасно понимаю, что такое «Земля» — и с маленькой, и с большой буквы, но что именно делает её третьей «планетой» от солнца?

Так… Давайте размышлять логически. Не вижу в этом особенного смысла, ибо исправить данную неурядицу у меня всё равно не получится, но почему бы и нет. Во-первых, что такое солнце? Огромный раскалённый шар, основа нашей солнечной системы. В свою очередь солнечная система состоит из стольких-то… Уже не помню, считается ли в нашей время Нептун полноценным диском или нет… Гигантских клочков материи, которые катятся по своим орбитам, точно колёса.

Это я помню.

Собственно, я так и написал в документе, который составил для сравнения: Земля — третий диск от солнца.

Так значит раньше диски были некими планетами… Что это значит?

Без понятия.

Я покачал головой.

Ладно. Главное, что данная проблема не касается моей собственной жизни.

Я закончил читать свой перечень, отметив ещё несколько моментов, тоже совершенно незначительных, а потом задумался.

Таня была инородным объектом.

И в то же время явление дудочек я всё равно, даже с моим искривлённым восприятием реальности, воспринимал как нечто странное.

Почему?

Хм… Если так подумать, в Файране, где магия и боги воспринимались как само собой разумеющееся, местные обитатели всё равно считали появление Вестника чем-то невероятным и ужасным. Почему? В мире Ямато Вестник тоже воспринимался инородно… хотя там была совершенно особенная ситуация, потому что и сами НИСы казались одновременно странными и в то же время как будто бы имели научное объяснение, но это уже были нюансы… Кстати, может в этом мире было нечто ещё, помимо НИСов, что прежде было странным, а потом перестало? Хм… Теперь выяснить данный момент будет довольно проблематично.

В любом случае мы можем разделить порождения кошмара на два вида: те, которые воспринимаются как само собой разумеющееся, Белый хлад, например, и те, которые выходят за пределы понимания обитателей каждой конкретной реальности.

В моём же случае Таня была нормальной.

Дудочки — нет.

Почему?

Потому что Дудочки были одним из «Них».

Я снова перечитала записи моего предшественника, которые касались этих созданий.

«Если ты:

Услышишь дудочку.

Увидишь белого кролика.

Почувствуешь запах сладкого мяса.

Попадёшь под дождь там, где его не может быть.

Забудешь своё имя.

Заметишь краем глаза человека, который наполовину спрятан за стеной, дверью, деревом…

Беги!»

Хм… Занятно, что все эти «признаки одного из Них» были довольно конкретными; в то же время обыкновенно в разных мирах кошмар принимает разные формы в зависимости от верований местных обитателей. Да и Вестник, который потопил островное королевство Небелу, сильно напоминает создание из мира Ямато — хотя бы даже своим названием.

Следовательно, мы можем сделать вывод, что Они, в отличие от кошмара, который представляет собой пластичный серый туман, являют собой вполне конкретные… И возможно даже разумные создания.

«Владыки Кошмара»

Я медленно кивнул.

Затем прищурился.

И прямо сейчас один такой Владыка… заразил Таню? Или что? Что конкретной с ней происходит? Вспоминая очертания девушки, сидевший посреди ванной, которые проглядывались через серые помехи, я почувствовал, как на сердце у меня разливается едва горечь…

Может, рассказать ей всё? Не знаю… Это было опасно. Ибо хотя я наверняка спасу её таким образом от растерянности, от ужаса перед тем, что творится с её собственным телом, я рискую навлечь иную беду, ибо…

«Если ты узнаешь о Них, они это заметят».

Я помялся некоторое время, терзаемый разными тревогами, как висельник всеми силами этого мира, от ветра до естественного разложения, затем вздохнул и неторопливо направился в подвал.

Из-за вчерашнего происшествия у меня не получилось навесить Мир Пирайи. Пришло время наверстать упущенное… Если таковое вообще было, ибо мой протеже, Великие Крылья, в прошлый раз продемонстрировал завидную компетенцию. Собственно, именно поэтому я не особенного