— Ну, вот. На этой планете развитие пошло совершенно иначе, нежели на Земле. Возможно из-за пережитой катастрофы все высокоорганизованные существа спустились под землю и там построили свои города, — начал предполагать граф.

— Что же могло на них повлиять настолько, что при атмосфере схожей с земной, и полностью годной даже для нашего дыхания, они покинули поверхность и залезли под землю. Не смешите меня, граф, — Вудс был хмур и сосредоточен. — Значит, так. В течение недели мы еще исследуем планету с орбиты, и только после этого я дам согласие на спуск шаттлов. Всем понятно или нет? — он обвел глазами притихших зрителей, наблюдавших за пикировкой графа и капитана.

— Почему так долго ждать? — возмутился Дитрих, его деятельная натура требовала движения, быстрых действий, а никак не занятия выжидательной позиции.

— Потому что я тут капитан и мои приказы не обсуждаются. А кто не согласен, для того есть прекрасное место, именуемое карцер. Оно, конечно, не такое комфортабельное как ваши каюты, даже больше скажу, оно совсем не комфортабельное. Я доходчиво довожу до сведения всех присутствующих? — перед членами экспедиции стоял не просто Маршал Вудс, перед нами стоял капитан, чье слово закон.

После произнесенной речи Маршал открылся для меня совершенно с иной стороны. Я и до этого видела в нем мужчину, но теперь для меня он олицетворял силу и власть, что добавляло привлекательности и определенного шарма Вудсу. Я краем глаза заметила как, открыв рот, на капитана хищно смотрела Амелия.

Где-то глубоко внутри я порадовалась за Маршала, что Амелия допустила непростительную ошибку, отвергнув ухаживания Вудса, погнавшись за призрачным шансом стать графиней.

— Вполне, — граф удивительно быстро смог взять себя в руки и изобразить на лице полнейшую невозмутимость.

— Благодарю за внимание, — капитан откланялся, удалившись из кают-компании, оставив всех остальных переваривать услышанное.

«Если звезды зажигают — значит — это кому-нибудь нужно»- вспомнила я стихи давно ушедшего поэта.

Не зажглись. Сколько не пытались обнаружить живых заурцев на планете зет двенадцать альфа пятьсот семьдесят пять ничего не нашли. Как не обнаружили кого бы то ни было высокоразвитого и прямоходящего. «Табуретка» отомстила людям за насмешки над собой. На планете вообще не было выявлено следов разумной жизни, ни в какой форме.

Вернее, следы найдены были, но древние. Им могло быть и сто лет, и пятьсот, и десять тысяч лет. Это еще стоило установить после спектральных анализов тысяч образцов, взятых с планеты во время вылазок на поверхность. Впрочем, один из ученых, летевших вместе с нами, высказал предположение, что останки искомой цивилизации были сознательно состарены кем-то со стороны, возможно, даже теми, кто поспособствовал исчезновению заурцев. Ибо предварительный спектральный анализ образцов, взятых с поверхности, а так же предположительная модель развития событий, рассчитанная Лайзой совместно с бортовым компьютером корабля, совершенно не стыковались, противореча друг другу. Было ясно, что на планете произошла какая-то катастрофа, в результате которой цивилизация заурцев исчезла, точно так же как и на других заселенных ими планетах.

Дитрих фон Кром ходил как в воду опущенный. Нет, он не сорвался, не начал пить антидепрессанты, не стал срывать зло на членах экспедиции, как того можно было ожидать от человека чьи надежды не оправдались. Граф работал как заведенный, почти не спал, все свое время посвящая обработке материалов поступающих с поверхности планеты. Смотреть на него было страшно. Взгляд человека враз лишившегося мечты невозможно перепутать ни с чем иным, впрочем как и вынести. Все члены экспедиции старались не смотреть Дитриху в глаза, слишком много страданий в них было. Даже наши охотницы за титулами, как то Амелия, поубавили свой пыл по завоевыванию неприступной крепости в лице Дитриха фон Крома. Правда, может быть они затаились в засаде, выжидая когда жертва подойдет настолько близко, чтобы можно было вгрызться зубами в шею? Этого я не знала.

— Итак, господа, я отниму у вас немного времени, — капитан появился в кают-компании тогда, когда мы обсуждали планы на завтра. В ночное время шаттлы не стартовали на поверхность планеты. Это было слишком опасно. Ведь, место для посадки приходилось каждый раз выжигать напалмом. И пусть это было не очень гуманно по отношению к планете, но зато позволяло более-менее безопасно посадить шаттл, не опасаясь попасть в аварию.

Члены экспедиции подняли головы, остановив свои взгляды на Вудсе.

— Мне необходимо сообщить вам неприятную новость.

— Что еще такое? — зашумели вокруг.

— Нам необходимо сняться с орбиты…

Что тут началось? Народ загудел, перекрикивая друг друга, каждый пытался высказать свое мнение по поводу произошедшего.

— Я еще не договорил. Это временная необходимость, потому как радары дальнего действия обнаружили, что в нашу сторону движется сильнейший космический шторм, и если мы останемся на орбите планеты, то корабль может пострадать, ибо неизвестно, что с собой несет этот поток. В космосе он равносилен сходу сели с вершины горы.

— Сколько времени у нас еще есть? — подал голос мрачный в последнее время Дитрих.

— Сутки и один вылет шаттла рано утром, — было ответом. — Но учтите, что этот спуск на планету чреват огромным риском. Я не могу гарантировать вашим людям безопасность. Из-за надвигающегося шторма на поверхности планеты могут случиться все что угодно. Планета не изучена.

— Я беру всю ответственность на себя, — твердо и уверенно произнес Дитрих, чем привлек внимание многих.

— Тогда я отправляюсь для выполнения остальных своих функций, а вы не затягивайте с вылетом, — и капитан оставил кают-компанию.

— Господа, вы все слышали по поводу возможной опасности полета на планету, поэтому я прошу тех, кто все же согласится отправиться вместе со мной еще раз хорошенько подумать и взвесить все за и против, — граф четко дал понять, что собирается лично пилотировать шаттл и в этот раз.

Дитрих, как выяснилось в ходе экспедиции, помимо всех прочих достоинств, был первоклассным пилотом, и имел право доступа к управлению многими летательными аппаратами. Он частенько участвовал в гонках, о чем, правда, не любил афишировать, судя по полученной мною информации от коллег.

В итоге, на планету мы спускались всемером. У графа до последнего теплилась надежда обнаружить живых на мертвой планете, заросшей диковинными растениями.

Я когда в первый раз увидела снимки с поверхности планеты, то долго была под впечатлением. Казалось, что этот мир создало чье-то больное воображение. Растения на зет зет двенадцать альфа пятьсот семьдесят пять были немного похожи на наши, земные, но только в части, потому как у всех без исключения имели наросты подобные раковым опухолям. Ученым предстояло выяснить так ли это на самом деле или просто природа воссоздала все несколько иначе, чем на Земле. А, может быть, это последствия внешнего вмешательства, погубившее цивилизацию заурцев. Никто пока не мог ничего сказать, были лишь одни догадки.