Настя, не сдержавшись, фыркнула.

– Чего? Ну и названьице! Глупее не придумаешь.

– Поверь, встречал и хуже, – вздохнул Кайл. – Здесь хоть без пошлостей обошлись. Иридион должен ждать нас с полудня до заката. Так что я отправляюсь туда. Надеюсь, он уже на месте. А вы пока можете вздремнуть. Или попросите хозяйку накормить вас!

– Да, перекусить бы не мешало, – Наир похлопал себя по животу.

– Надеюсь, скоро вернусь. И не один, – Кайл прощально кивнул. – Будьте осторожны!

– Удачи тебе! – крикнула вдогонку Настя. – Мы вас ждём.

Едва он ушёл, Романовой в голову пришла идея. Она подскочила на кровати, лукаво посмотрела на лэгиарна.

– Слушай, может, тоже погуляем? Все праздники в лесу и в дороге провели. Я хочу на город посмотреть. Там ещё от ярмарки что-то осталось. Вкусности какие-то продают – пироги и плюшки. Пойдём, а? Ну что мы как затворники в этой норе сидеть будем?

Наир закусил губу, задумался…

– А… пойдём! В самом деле, день на дворе, праздник… Надо только хозяевам сказать, чтобы приглядели за нашими пожитками.

***

– Ух ты!

От увиденного у Насти дух захватило. Она так и застыла посреди улицы, не донеся до рта очередное сладкое колечко.

Лакомств на оживлённых улицах Алру действительно продавали много. Рыжая уже успела заценить ватрушки, засахаренные орешки, леденцы из жжёного сахара, а теперь с аппетитом уплетала сдобные, зажаренные до золотой корочки, симпатичные вкусняшки, напоминавшие пышные пончики.

Широкая мощёная улица неожиданно вывела их к странному, но фантастически красивому зданию. Хотя это сооружение и зданием-то с трудом можно было назвать. Афинский Акрополь какой-то!

Резные колонны, сплошь в орнаменте, словно увитые рукотворными гирляндами виноградной лозы и цветов, поддерживали сферу купола. Стен, собственно, не было.

Но там, под крышей…

Галерея стройных колонн манила под свои своды укрыться в приятной тени. И там, в центре, в полумраке, высилось что-то – издалека не разглядишь. Оно так загадочно поблёскивало, влекло своей тайной.

Анастасия зачарованно взирала на громадину, возвышавшуюся чуть ли не вполовину над притулившимися у его подножья городскими домишками.

– Наир, что это?

– Храм Великой Матери. Помнишь, я рассказал тебе про Светлые места? Тогда я ещё сказал, что в некоторых городах пошли дальше – строят огромные храмы. Вот это один из них. Люди Алру здесь поклоняются Благословенной.

– Ух ты! – снова проронила Настя, дожёвывая колечко. – А нам туда можно?

– Зачем? – нахмурился лэгиарн. – Я же объяснял… Это всё невежество сплошное.

– Так интересно же! – оживилась Дэини. – Я никогда такого не видела. Слушай, ну, давай посмотрим, что там внутри! Пожа-а-а-луйста! И ещё… Ты только не смейся! Но я должна сделать пожертвование Матери Земли. Или как там это называется?

– Дэини, что за придумки? – Наир всё-таки не сдержал улыбки. – Должна? И когда ты успела дать такой обет? А главное, зачем это тебе?

– Это благодарность. За то, что Великая Мать меня услышала и исполнила мою просьбу, – смущённо объяснила Рыжая. – Я ей обещала. А слово надо держать. Такими вещами лучше не шутить. А то вдруг в следующий раз она сделает вид, что не расслышала…

– Ох, Дэини, это просто смешно! Но раз уж это так важно для тебя… Идём! – смирившийся с неизбежным лэгиарн принялся тут же объяснять правила посещения подобного места. – Можешь, кстати, оставить на столе для подношений вот эту стряпню. Хотя в храмах, помимо съестного, продают масляные лампадки – их зажигают у ног Великой Матери, то есть, её статуи.

– А ты мне дашь денег на эту лампаду?

– Дам, конечно, – рассмеялся Наир, глядя на её умоляющую мордашку. – Долги Великой Матери лучше отдать. А то, мало ли… А какое желание исполнила Благословенная? О чём ты её так убедительно попросила? Или это секрет?

– Так… глупость одну, – уклончиво отвечала Дэини. – Надо теперь помолиться, чтобы она меня никогда больше не слушала или дала мне хоть немного ума, прежде чем исполнять мои просьбы.

Настя твёрдой походкой направилась к храму, лэгиарн, нахмурившись, поплёлся следом. Он явно ничего не понял из невнятных объяснений подруги, кроме одного – растолковывать что-либо ей совершенно не хочется. К счастью, Наир был достаточно деликатным, чтобы не лезть в чужую душу, когда его туда не пускают. Больше он не расспрашивал Романову ни о чём.

***

Прохладный сумрак святилища и его безмолвие оказались неожиданно приятны и близки Настиной душе. У входа старушка-прислужница приняла золотой фларен из рук Наира и протянула нетерпеливо ожидающей Дэини круглую глиняную плошку с маслом и плавающим в центре фитилём.

Больше в этот час посетителей не наблюдалось, и Романова этому искренне обрадовалась. Никто не отвлекал её внимание, и она могла глазеть по сторонам, сколько душе угодно.

Настя запрокинула голову верх, разглядывая причудливые фрески на потолке.

Свод храма изображал небо во всей красе, одна его часть была изукрашена звёздами и луной, другая вызолочена солнцем. На стыке краски плавно перетекали друг в друга, символизируя утреннюю и вечернюю зарю. А подпиравшие крышу столбы, покрытые растительным орнаментом, видимо, олицетворяли плодородную силу земли и саму Жизнь.

В самом центре потолка девять ярких самоцветов, выложенных в хвостатый ромб Девятизвездья, опоясывали круглое оконце, остеклённое золотистым витражом. Настоящая находка того мастера, что построил этот храм. Солнечный свет, проникающий через это отверстие, тонким лучом освещал огромную прекрасную статую, возвышающуюся в центре зала. Словно Великая Мать парила в облаке золотого сияния, ниспадающего прямо с небес.

Настя зачарованно взирала на гигантскую фигуру из белого камня. Как талантлив неизвестный мастер, создавший этот шедевр!

Лик Милосердной был совершенен. С любовью и нежностью смотрела она на мир вокруг и на тех, кто приносил свои дары к её ногам. Руки раскинулись как два лёгких крыла, желая обнять каждого, кто жаждет утешения.

Одежды дивной статуи сплошь покрывала позолота, отчего Великая Мать сияла в солнечном свете.

Настя, конечно, не поручилась бы, что это настоящее золото. В конце концов, Алру городок не столь большой и не столь богатый, чтобы позволить себе такую роскошь.

Будь рядом Эливерт, он бы непременно поведал, чем изукрашена Мать Мира, и сколь это ценно… Но атаман по-прежнему далеко, а Наиру задать столь циничный вопрос Настя постеснялась. В силу Светлых мест тот не верил, но подобное меркантильное любопытство всё-таки мог счесть бестактностью