Да и так ли важно, чем они покрасили статую – главное, произведённый эффект.

Здесь, под сводами храма, на миг Романова потеряла связь с реальностью, словно она оказалась в красивой детской сказке. И волшебная фея-крестная предстала ей во всей своей блистательной красе.

Настя с благоговением опустилась на колени, тонкой лучиной подожгла фитилёк и, полюбовавшись на робкий огонёк, поставила свою лампаду на специальный алтарь у ног статуи. Там уже сияло несколько десятков таких же трепетных маленьких огоньков – огоньков чьих-то просьб и надежд.

– Здравствуй, Великая Мать… – робко шепнула она.

Нет, рядом никого не было, и никто не услышал бы её молитву. Поблизости оставался только Наир, но и тот отошёл подальше и тактично держался в стороне. Просто сама атмосфера этого удивительного места требовала приглушенных звуков и ещё более тихих мыслей.

– Я принесла тебе этот дар. Скромный, что тут сказать, – продолжала Дэини, пожав плечами. – Но, ты же знаешь, мне особо и дать нечего. А я хотела поблагодарить тебя. Я не знаю, как тут в Кирлии молятся. Не знаю, что следует говорить. Не сердись на меня, пожалуйста, если я что-то сделаю не так! Я, вообще, часто что-то делаю не так…

Настя вздохнула, помолчала, собираясь с мыслями.

– Я просто хочу, чтобы ты знала, Милосердная, я тебе очень благодарна за всё! За то, что ты постоянно рядом с нами. И ты нас защищаешь. Ты всегда рядом, я знаю. Иногда я чувствую это сердцем, а иногда так, словно ты стоишь у меня за спиной. Ты уже столько раз спасала мне жизнь! Пусть ты делала это руками Эливерта, но я ведь знаю, что это была твоя воля и твоя милость.

Настя невольно улыбнулась, вспомнив Ворона. Подняла глаза к лику Милосердной, удивлённая этой простой мыслью, что впервые пришла ей в голову.

– Как странно… Сказала это, и только теперь поняла, так и есть. Эливерт столько раз спасал меня. Ты дала мне защитника в его лице. А я отвергла твой дар, столь глупо, неблагодарно, легкомысленно. Прости меня! Верни его, Великая Мать! Если ещё не слишком поздно всё исправить… Пусть всё будет как прежде. И не позволь мне опять сделать ему больно!

Дэини вздохнула, помолчала.

Продолжила с поклоном:

– Прими моё подношение в знак моего почтения к тебе. Я благодарна за то, что ты угадываешь и исполняешь желания моего сердца. Но в следующий раз, если я снова начну умолять тебя о какой-нибудь глупости, с которой мне не будет никакой пользы, сделай вид, что ты глуха и слепа! И не спеши выполнять мои просьбы, если заметишь, что я снова прошу не о том! Поверь, я совсем не обижусь! И если тебе несложно… Дай мне хоть немножечко мудрости! Чтобы я могла исправить те ошибки, которые уже совершила, и уберечь себя от новых.

Настя вновь тяжело вздохнула.

– А ещё храни от всех бед и невзгод моих друзей! Они это заслужили. Правда… Они самые лучшие, во всём мире! Я их всех так люблю! Они – всё, что у меня есть. Позволь нам вернуться живыми! Не оставь нас своим покровительством и обогрей светом своей любви! Хвала тебе, Великая Мать! Прими мой поклон, Благословенная!

Настя поднялась с колен, полюбовалась ещё немного на восхитительную статую богини и на цыпочках направилась к выходу.

– Ну что, дальше идём гулять? – бодро спросил лэгиарн, едва они снова оказались на жарком солнышке.

Настя только кивнула, тихая, серьёзная, ушедшая в свои мысли.

– Дэини, – Наир поймал её за руку, заставляя обернуться. – Что с тобой? Ты меня пугаешь. Ты стала какой-то другой после Ялиола. Словно тебя что-то терзает. О чём ты молила Великую Мать? Небеса далеки, а здесь, на земле, я – твой друг. Ты можешь просить меня о любой помощи. Говорить со мной обо всём, что не даёт тебе покоя…

– Спасибо, мой родной, – Настя с улыбкой погладила его по плечу. – Но, не в этот раз. Есть вещи, о которых я не могу говорить даже с тобой, которых ты не поймёшь и помочь тоже вряд ли сможешь. С собственной совестью каждый человек должен разбираться сам. Не хмурься! Всё уже позади. Скоро всё образуется. Я уверена. Всё будет так, как должно. Всё будет хорошо!

– Теперь и у меня душа не на месте, – оптимизм Насти нисколько его не успокоил. – Дэини, что там произошло, в «Золотом гусе»? Кайл сказал, что на тебя напали, и Эливерт убил этого человека. И всё. Никаких подробностей. О том, как вам удалось сбежать из города, вы тоже не особенно распространялись. А может, и потом ещё что-то стряслось? Хотя… что там могло случиться на этой заброшенной мельнице? Значит, всё-таки в Ялиоле? Это из-за того человека, из-за его смерти?

– Наир, забудь! Всё отлично, – отмахнулась Романова. – Смотри – солнце, небо, Новый год! Пойдём лучше поищем этот трактир с дурацким названием! Удивим Кайла своим появлением. Эй, любезная эрра, – окликнула она проходящую мимо женщину, – не подскажите, как пройти в «Три лысых енота»?

***

Похоже, в Алру с грамотностью было туго, но местные по этому поводу особенно не переживали. Вывеску над входом в трактир снова украшала забавная картинка: три улыбчивые рожицы, в которых опознать енотов невозможно было при всём желании, разве что по чёрным маскам. Не знай Настя названия сего заведения, она бы скорее подумала, что художник изобразил трёх жирных разбойников.

А внутри – праздник в самом разгаре, народу – яблоку негде упасть!

За каждым столом весёлая пьяная компания. Шум, гам, душно, сумрачно.

Настя и Наир замерли на входе, опешив от неожиданности. Глаза постепенно привыкли к пёстрой обстановке, и Настя, наконец, разглядела чёрную голову Северянина у окна в углу.

До него надо было пройти всего шагов десять, но путь этот показался неожиданно долгим. В такой толчее появление ещё двух гостей должно было остаться незамеченным вовсе, но нет – на вошедших сразу обратили внимание. Настя ощутила кожей, как со всех сторон в неё впились любопытные взгляды.

Ещё бы! Женщин в этом заведении не наблюдалось, кроме прислуги, да нескольких местных девок. А тут… на тебе, явилась!

Её провожали хмельные голодные взгляды весь тот короткий путь от входа до стола Кайла. Мало того… Кто-то даже причмокивал, подмигивал и призывно хлопал по лавке рядом с собой.

– Эй, сладкая, не