Она свято верила в то, что мечты должны сбываться. Но не так же легко и быстро!

Не зря говорят, будьте осторожны со своими желаниями.

Спасибо, Великая Мать! Зачёт! В следующем Светлом месте надо будет непременно оставить какое-нибудь пожертвование…

– Ну, что ж, идём! Надо забрать часть вещей из эйлве и распределить поклажу на наших лошадей, – Кайл поднялся из-за стола, а вслед за ним и все остальные.

– Позвольте помочь, миледи! – Эливерт подхватил сундучок Соур, и та кивнула благодарно.

Чудеса!

Что же всё-таки произошло?

Над этим вопросом думала не только Настя, но никто так и не решился спросить напрямую.

И только у самого эйлве, пока перетаскивали вещи и в последний раз проверяли всё перед дорогой, Настя услышала, как Кайл в стороне от всех, проходя мимо Эливерта, тихо сказал:

– Спасибо! Не знаю, как тебе это удалось, но благодарю от всего сердца!

– Сочтёмся, – пообещал атаман, подхватил одну из сумок и взялся приторачивать её к седлу Искры.

Северянин ушёл назад к возку. Тут-то Настя и не удержалась от последних шпилек про путь до Митувина и возможность провести ночи с комфортом на мельнице. И Эливерт в долгу не остался.

А спроси теперь, зачем ей это было надо?

Злилась? Да. Но ведь сама хотела, чтобы он уехал. Хотела.

Странно всё-таки женщины устроены. Ещё обижаются, что мужчины их не понимают. А сами себя понять в состоянии?

В любом случае, сегодня, спустя три дня, когда Настя нашла в себе силы посмотреть на своё поведение со стороны – всё это вызвало у неё невесёлый смех. А ведь считала себя умной. И даже всезнающей. Особенно, про мужчин и отношения с ними.

Это такое дурацкое заблуждение, свойственное всему человечеству – чем меньше знаешь о чём-то, тем больше о себе мнишь.

Поделом тебе, Романова!

«Вернулся бы уже скорее Эливерт! Пожалуй, я бы даже у него прощения попросила…»

От желания увидеть его прямо сейчас, немедленно, пугающе сдавило сердце, заныло мучительно внутри и почудилось, что его рука снова ласково обнимает плечи. Но наваждение тут же прошло.

Облака скользили над головой, солнечные лучи путались в сосновых иголках, тропа убегала вниз по пологому холму.

– Смотрите – город впереди! – Наир обернулся, поджидая друзей.

– Алру, – кивнул Кайл, когда и им открылся вид на небольшое поселение, обнесённое высоким частоколом, сплошь в ярких пятнах рыжих черепичных крыш, что горели на общем светлом фоне, как веснушки на лице юной девы.

***

Городок встретил их легкомысленной атмосферой только что отшумевшего празднества.

Отмечали Девятизвездье в Кирлии не меньше недели. За три дня до нынешнего новолуния начинались первые торжества, и длились они ещё три дня после самой волшебной ночи. Отмечали сие событие с таким же размахом, как любимый с детства Новый Год.

Это, собственно, и был Новый год. С этого дня начиналось летоисчисление.

Именно поэтому нынче даже в маленьких городах было так многолюдно. Праздничные гулянья уже близились к концу, затихали понемногу, но попадавшийся навстречу народ зачастую ещё был сильно навеселе.

Освещённый полуденным солнцем Алру казался ярким, весёлым, беззаботным. Всё ещё нарядным, хотя и потрёпанным слегка, как подпившая невеста к финалу свадьбы.

Над дверьми лавочек и трактиров, на фасадах зданий и окнах ещё остались украшения из цветов, ветвей и ярких лент. Длинные яркие полотна, растянутые между домами, трепетали на ветру, словно флаги.

Но стоило присмотреться, и становилось понятно, что цветы увяли, стяги запылились, ленты местами оторвали «на удачу», а мощёные улочки давно не убирались и в изобилии усыпаны теперь всевозможным мусором.

Словом, несмотря на первое приятное впечатление, Алру вызывал ассоциации с тем досадным моментом любого празднества, когда угасают последние ноты веселья, гостям уже явно пора разбредаться по домам, тепло распрощавшись с хозяевами, иначе приятные посиделки грозят перерасти в банальную попойку с печальными последствиями и, как минимум, тяжёлой головной болью наутро.

Настю это постпраздничное состояние вгоняло в лёгкое уныние. Нет, она вовсе не жаждала весёлой, пьяной вечеринки, но несколько сожалела, что её первое Девятизвездье в Кирлии прошло незаметно в череде событий, куда более важных. С ярмарки в Ялиоле пришлось сбежать, до следующего крупного поселения добрались только сейчас, к концу новогодней недели. Посему Рыжей не удалось стать свидетельницей того, как отмечает главный праздник Долины Ветров простой люд в городах и деревнях.

«Да ладно, зато саму ночь Девятизвездья ты провела просто незабываемо!»

Настя снова не удержалась от язвительной реплики в собственный адрес. Пусть Эливерт, отныне ставший вечным укором её совести, сейчас далеко, но она и сама прекрасно справится с ролью безжалостного палача и не даст себе позабыть о своём грехопадении.

Эливерт, Эливерт… Где же ты, гад такой? Вернулся бы уже скорее!

Найти в себе мужество посмотреть в его прозрачные глаза и увидеть, что всё, как прежде, что он не злится, и не питает глупых надежд. Что они снова добрые друзья, и всё!

Ох, Рыжая, ну, как дитя малое! Ты ведь понимаешь, как раньше не будет уже никогда…

– Смотрите, кажется, здесь на постой пускают! – Наир радостно оглянулся на попутчиков.

На углу двухэтажного здания, сложенного из серых камней, приколотили вывеску понятную любому путнику – на ней кто-то, явно лишённый таланта художника, нарисовал кровать и несколько золотых монет.

– Повезло. Боялся, что будет как в Ялиоле, – признался Кайл, поворачивая во двор.

Им действительно сегодня улыбалась удача. Комната оказалась недорогой, просторной, и, главное, сдавалась.

Лошадей определили в небольшой сарай. А хозяйка даже пообещала, что ближе к вечеру нагреет воды, истопит баню, и можно будет хорошенько отмыться.

О чём ещё мечтать?

Настя, довольная жизнью, растянулась на постели.

– Отдыхайте! – слегка улыбнулся Северянин, бросив на неё недолгий взгляд. – А я, пожалуй, займусь делами. Мы и так задержались из-за миледи Соур.

– Иридион ведь нас ждал к Девятизвездью, – понимающе кивнул лэгиарн. – Как бы он не уехал без нас.

– Нет, уговор был ждать друг друга в течение всей недели праздника. Так что, возможно, он уже от скуки выпил всё вино в Алру, но уехать не мог. А вот если он не появится сегодня или завтра, то ждать дольше нет смысла.

– Кайл, а как ты собираешься отыскать милорда Иридиона? И как нас найдёт Эл? – задала Настя давно уже мучивший её вопрос. – Городок-то, смотрю, немаленький.

– Мы условились встретиться в трактире неподалёку от Рыночной