– Мы ждали тебя не раньше, чем завтра к вечеру, – кивнул Наир согласно. – Это просто чудо какое-то!

Да уж, чудо так чудо!

Настю в последнее время начинали пугать происходящие с ней чудеса. Попросила избавить её от атамана – и он исчез в тот же день, попросила вернуть – получай! Ещё и часа не прошло, и вот он здесь.

Может, она и в самом деле какая-то Избранная? Или Великая Мать так всех балует?

Так может сгонять в Храм ещё раз и сразу попросить Чашу… Но пока это срабатывало только относительно Эливерта. Ох, всё это неспроста. Может, это какой-то знак свыше? Кто бы ещё его объяснил тебе, Романова…

– Говорю же, спешил вас увидеть, – Эливерт озорно подмигнул Рыжей. – Да всё очень просто… Во-первых, рад вам сообщить, что миледи Соур чувствует себя намного лучше. Мы почти не делали остановок в пути. Ну, кроме ночёвки на постоялом дворе, разумеется. Видимо, мысль о том, что скоро она избавится от необходимости каждый день смотреть на наши ненавистные рожи, так благотворно на неё повлияла. До самого Митувина ехать мне не пришлось. Замок родственничков миледи Соур располагается намного ближе. Кстати, сестрица её оказалась довольно приятной и милой женщиной. Даже странно… В кого наша гусыня такой высокомерной уродилась? Может, это Лиэлид её так испортила?

Эливерт отвлёкся и, кажется, потерял мысль. Или он просто прислушивался к разговорам за соседним столом.

– О чём я говорил? – Ворон, похоже, вернулся в реальность. – А… Так вот… сестрица Соур и её благоверный весьма обрадовались визиту нашей болезной, хоть, разумеется, и обеспокоились тотчас её состоянием. Я на них только поглядел и сразу понял, эти точно позаботятся о несчастной. Передав миледи Соур с рук на руки, я, со спокойной совестью, тотчас вскочил в седло и двинул обратно, хоть радушные хозяева и уговаривали меня остаться и погостить немного. Но я к вам так душой прикипел, что даже нескольких часов без вас не мыслю. Потому я гнал Ворона во весь опор, до самой темноты, и потом едва рассвело, и весь день…

– А спал когда? – хмыкнул лэриан.

– Первую ночь на постоялом дворе. Потом уже не пришлось. Думаю, Ворон меня возненавидел за эти пару дней. Зато я с вами. По правде сказать, готов рухнуть и уснуть прямо здесь. Я так не уставал со времён работы у Горбача в кузнице. И жрать хочу как волк зимой. Накормите?

– Ой, разумеется! – Настя поспешно передвинула к нему блюдо с мясом.

– Вина? – осведомился Наир.

– Слушай, друг мой, зачем мучить меня глупыми вопросами? Наливай, не спрашивая!

– Стоило ли так себя загонять? – неодобрительно покачал головой Северянин.

– Да ладно, не впервой! Опасался, что покинете Алру – потом ищи вас. Вы где остановились? – спросил атаман, с аппетитом набрасываясь на жареные рёбрышки.

– Да поблизости. Подвернулась комната рядом с Храмом Великой Матери, – отвечал Северянин. – А ты, значит, прямиком сюда?

– Ага, Ворона там, у коновязи, бросил. Милорд Иридион не появлялся ещё?

Северянин угрюмо покачал головой.

– Опаздывать, стало быть, изволит. Странно. Он, вроде, этим не славится, – Эл обглодал косточку и с удовольствием взялся за другую. – Ну, а вы как? Как добрались?

– Замечательно. Без всяких происшествий, – ответил разбойнику Наир, хотя атаман смотрел не на него, а на Настю.

Та поспешно добавила, не сдержав вздох:

– Да. Ничего необычного. Тихо, мирно…

– Скучно, – закончил за неё вифриец. – Ох, ребятки, тоска с вами, да и только! Дэини, что тебя даже не веселил никто? Как неинтересно! Я вон ехал почти без продыху и то умудрился найти себе развлечений. Какая-то зверушка на меня ночью вышла. Я таких и не видал! Забавный такой нечистик. На ёжика похож. Размером только с хорошего телёнка. А шустрый какой, зараза! Да настырный… Я, когда ночь стала совсем кромешной, решил подремать чуток и Ворону отдых дать. Костерок развёл. И тут это чучелко из лесу явилось. И огня же не побоялся, гад. Я думал – прогоню… Куда там! Угомонился ёжик этот только после того, как я ему башку отрубил. Зато у меня сон как рукой сняло. И даже Ворон отдыхать передумал. Совсем не возражал, когда мы с ним подальше от этой страшилки уезжали. Вот это я понимаю – провёл время с пользой! Красавицу от смерти спас, домой, как положено, возвратил, чудовище замочил… Какое бы ещё доброе дело сделать?

– Мне не доводилось таких существ видеть, – задумчиво вставил Кайл, не обращая внимания на дурашливый пафос в речах атамана.

– Ты хоть цел, благородный рыцарь? Погладить ёжика не пытался?– улыбнулась Настя, стараясь скрыть за насмешкой охватившую её тревогу.

Шутки шутками, а такие встречи с нечистью, один на один, вполне могли закончиться трагически.

– Обижаешь, солнце моё, – протянул разочарованно Эл. – Неужели ты в меня настолько не веришь? Разве я по зубам какой-то ходячей репейной колючке? Да я ж…

Эливерт вдруг замолчал на полуслове, нахмурился озадаченно и, забыв на время про еду, обернулся к троице, гулявшей за соседним столом.

– Не понял! Это кто там тявкает? Или мне послышалось, а?

Настя, целиком поглощённая неожиданным возвращением атамана, совсем позабыла о неприятной компании, а те, похоже, до сих пор не могли угомониться. И вот что-то из их крамольных речей достигло ушей атамана.

– Так мы это не тебе, славный эрр! – беззубо улыбнулся ближний из трёх пьянчуг. – Что ты?!

– У нас к тебе ничего нет, – закивал другой. – Каждый добрый человек может захотеть праздник отметить. Что в том плохого? С Новым годом тебя!

– И вас также! Стало быть, показалось, что вы не совсем лестно…

– Как можно хорошего человека оскорбить? – криво ухмыльнулся третий, с длинными чёрными усами. – Гляжу, ты парень неплохой. Только вот компанию выбрал неудачно… С такой поганью за столом негоже достойному человеку сидеть. Иди лучше к нам – пропустим по кружке рину!

– Благодарю покорно, – фыркнул Эл, – да я уж лучше тут посижу! Это – друзья мои, чтоб ты знал! Мне с ними сидеть не зазорно. А ты, приятель, за языком последи! За «погань» можно и по зубам схлопотать! А в праздник оно тебе зачем?