— Понимаю, — кивнула в ответ. — В моем мире я тоже не любила учиться. Правда у меня в институте лекции и наполовину не были такими интересными.

Мрачный взгляд сверкнул из-под длинной челки, осветившись легким любопытством.

И я продолжала:

— В моем мире нет магии. Ни капли, нигде.

— Что, совсем? — спросил Ольтер, и на этот раз я видела, что мне удалось завладеть его вниманием.

— Да, совсем…

Следующий час я почти без перерыва рассказывала пьяному одногруппнику о своем доме. Он слушал, не прерывая, и даже пару раз улыбнувшись. А милая официантка по приказу трактирщика все это время исправно подливала ему все больше, а мне все меньше вина.

Через два часа, когда мы уже чуть ли не стали лучшими друзьями, и Ольтер вот-вот собирался начать подпевать местному менестрелю, я поняла, что пришло время задавать правильные вопросы.

— Что ты тут делаешь, Ольтер? На самом деле?

— А ты как думаешь? — ответил он, и его брови снова слегка сдвинулись. — Отдыхаю, развлекаюсь…

— На самом деле, Ольтер.

Он бросил на меня короткий взгляд и проговорил, тут же отвернувшись:

— Пытаюсь договориться с самим собой.

— И как? Успешно?

Молчание.

За соседним столом снова танцевала какая-то девушка, на этот раз не официантка. И парень немного вяло наблюдал за ее движениями.

— Знаешь, — проговорила я тогда. — Из самых сложных ситуаций есть самый простой выход. И как правило, он лежит на поверхности.

Ольтер снова посмотрел на меня и, сжав губы, ответил:

— Не в моем случае.

— Хорошо, — кивнула я. — Пусть так. Но неужели ты думаешь, что проблема рассосется сама, пока ты… тут?

Симпатичное лицо скривилось, как от зубной боли.

— Знаю, это не то, что ты хотел бы услышать, — снова кивнула я. — Но давай говорить откровенно, хорошо?

Парень приподнял бровь.

— Сперва я спрошу: ты уже достаточно пьян или еще нет?

Мягкая усмешка тронула губы.

— Смотря для чего, — ответил он. — Если что, прости, ты не в моем вкусе.

Теперь уже улыбнулась я.

— Понятно, значит в самый раз. Стоять уже не можешь, но соображаешь неплохо. Значит так, дорогой друг. У нас есть два варианта развития событий. Либо мы сейчас с тобой встаем и вместе уходим отсюда, я веду тебя в Арктур, где ты мирно ложишься спать. Либо пьем дальше.

Теперь уже две брови парня весело приподнялись.

— Ив чем ужас второго варианта? — поинтересовался он.

— В том, что он закончится точно также как и первый. Утром ты проснешься в Арктур только уже с гораздо более сильной головной болью. Трактирщику уплочено — он донесет твое спящее и громко храпящее тело до самой койки. Но после этого из академии тебя уже не выпустят распоряжением ректора.

Ольтер нахмурился.

— Ультиматум, Алексеева?

— Что-то вроде того, — пожала плечами я. — Все для твоего же блага. Ты потом мне еще спасибо скажешь, обещаю.

— Мое имя — Ольтер Викс, я единственный наследник Нашвила Викса, начальника Охранного управления Диархана. Не знаю, говорит ли тебе это о чем-нибудь, но… — в этот момент он внезапно икнул, закрыл рот кулаком и с широко распахнутыми глазами сказал: — Прошу прощения.

А потом выдохнул и словно сдулся.

— А в общем-то ты права. Пора отсюда убираться… Ультиматум, — хмыкнул он. — И кто тебя такому научил? — проговорил и вдруг встал из-за стола.

— Да был один… благодетель, — мрачно ответила я, вспомнив засранца-Джерила. Вообще этого парня без приставки "засранец" я уже не упоминала даже мысленно.

— Ладно, пошли, — проговорил Ольтер и, чуть пошатываясь, сделал шаг.

Я тут же подхватила его под руку, опасаясь, что парень упадет. Но он бросил на меня такой тяжелый взгляд, что я поспешила убрать руки от греха подальше.

К моему удивлению Ольтер выпрямился, демонстрируя чуть ли не королевскую осанку, и уверенным, хоть и немного нетвердым шагом двинулся к выходу из трактира.

У самой двери я махнула рукой улыбающемуся бармену, и мы вышли в вечерний полумрак.

Вокруг расстилалась спокойная тишина, прерываемая только тихим шелестом ветра. На улице почти никого не было, только пара одиноких путников скрылись за поворотом дороги.

— Умеешь ты убалтывать, Алексеева, — еле заметно улыбнулся Ольтер, завидев впереди высокую, широкую арку перед входом на территорию академии.

— Да я вообще кладезь талантов.

Шаг, еще шаг. Мы все ближе были к высокой конструкции, внутри которой было совершенно темно. Маленький участок пространства, за чертой которого светили последние лучи уже севшего солнца, но внутри, казалось, хоть глаз выколи. Совсем короткий промежуток тьмы, который внезапно начал вызывать у меня безотчетное беспокойство и странное чувство внутри.

— Ты боишься темноты, Ольтер? — спросила я, когда мы были уже в паре шагов от арки.

— М-м-м? — переспросил Викс, повернув ко мне голову. — Конечно нет. Мне уже не три года. А ты боишься?

— Кажется, да, — ответила я и с выдохом опасливо шагнула во мрак полукруглой каменной конструкции, заросшей с двух сторон кустами.

Парень шел чуть впереди, всего на метр. Но и он не успел заметить, как в темноту прошмыгнула еще одна тень.

Я боялась не зря.

Я помню, как моргнули в кромешном мраке яркие желто-оранжевые глаза. Раздалось рычание, и огромное существо бросилось прямо на меня.

Мелькнула в свете восходящей луны серо-стальная шерсть. Полоснули по глазам резким контрастом крупные белые клыки. А я успела лишь почувствовать, как в груди громко бьется сердце.

— Осторожно! — раздался в последний миг громкий окрик Ольтера.

Парень выскочил передо мной, как молния, заслонив своим телом. И в следующий миг упал на землю, едва дыша.

На темной земле, лишенной красок дня, начала растекаться огромная пугающая лужа, густая и блестящая. Предательски отдающая запахом металла.

Ольтер лежал спиной на траве, а на его груди зияли рваные раны от когтей.

— Нет, — прошептала я, падая на колени перед одногруппником. Коснулась его и с легким облегчением поняла, что он дышит.

Еще есть шанс вытащить его отсюда…

Вот только из темноты арки на меня медленно двинулся громадный, скалящий пасть волк.

Из его груди доносился злой рокот, с зубов голодно капала слюна. Он так мало походил на оборотней, которых я привыкла видеть, что я даже сперва не хотела верить, что это существо — один из них. Из полуволков.