– Черт! – Сашка пнул стул ногой, и тот грохнулсяна пол. Мой брат обычно вел себя сдержанно, и эта вспышка гнева меня удивила.Выходит, я в самом деле вступила на запретную территорию. Теперь сообщать ему опредполагаемой слежке было затруднительно. Я стала прикидывать и так, и эдак ирешила: не стоит.

– Веди себя прилично, – попросила я и пошла кдвери, он остался в своем кабинете, и это, признаюсь, меня порадовало.

Лерка сидела в баре и с мученическим выражением лица пиламинеральную воду.

– Как водичка? – поинтересовалась я.

– Противней водки, – ответила Лерка. – Надоже выдумать такую гадость… Как твой брат? Воспитывал?

– Еще бы. Даже уронил стул.

– Старый стал, нервничает. – Лерка хрюкнула ивесело покачала головой. – Какие планы на вечер, сидим здесь или продолжимзанятия частным сыском?

– Надо знать меру, не то Сашка еще что-нибудь уронит.

Через полчаса мы отправились ужинать, Сашка выглядел хмурым,но разговаривал со мной вполне доброжелательно и стульев больше не ронял.

– Оставь машину здесь, – сказал он, когда мыпокинули клуб. – Домой отвезу тебя сам.

– Мы с Леркой сегодня только безалкогольные напиткиупотребляли, – попробовала отшутиться я.

– Хорошо, я поеду следом. Провожу в квартиру.

– Ты сгущаешь краски, – насторожилась я.

– Береженого бог бережет. Кто знает, как далеко тыуспела сунуть свой нос.

Утром, едва поднявшись, я попыталась составить план напредстоящий день. Но все планы пришлось отбросить. В дверь позвонили, я пошлаоткрывать и увидела Нину, а с ней еще двух своих подруг. У Лены была в рукахбутылка шампанского и торт, Светлана прижимала к груди пакет, из котороговыглядывали апельсины и бананы, все это грозило вывалиться на пол.

– Здрасьте! – ахнула я.

– Встречай гостей! – воскликнула Светка и чмокнуламеня в нос.

– Здорово, – засмеялась я, пропуская их вквартиру. – По какому случаю праздник?

– Пьем за твое возвращение к нормальной жизни, –ответила Лена, поставив на стол шампанское и торт. – Слава богу, периодзатворничества позади… или опять хандрить начнешь?

– Буду держаться, – заверила я, и мы занялисьприготовлением любимого блюда: фруктового салата.

– Как дела? – улучив момент, когда мы осталисьодни, спросила Нина.

– Ты имеешь в виду мое расследование? Так себе. Следуетпризнать, Арчи Гудвин из меня неважный.

– Жаль, а я надеялась, что ты сообщишь мне что-нибудьинтересное.

– Сообщу, как только это интересное появится. Скажилучше, чья была идея прийти ко мне в гости?

– Светкина. Позвонила вчера вечером, говорит, сто летне собирались, все дни рождения прошляпили, в общем, устыдила, и мы решили:пора.

– Время от времени у нее появляются хорошиеидеи, – усмехнулась я.

– Это ты обо мне? – засмеялась Светка, возникая вкухне. – Да моя голова просто пухнет от идей, боюсь, зимняя шапка на неене налезет.

– Носи капюшон, – посоветовала Лена и добавила: –Давайте устроимся на лоджии, жары не обещают, а шампанское на воздухе дляздоровья полезней, как думаешь, доктор Айболит?

– Думаю, – кивнула Нина, и мы, нагруженныетарелками, отправились на лоджию.

Очень скоро я смогла убедиться, что идея встретиться в самомделе была отличная. Мы сидели, ели торт, болтали и разглядывали прохожих. Накакое-то мгновение я вдруг поняла, что абсолютно счастлива… «Счастлива, когдаон в тюрьме», – поспешила я себя укорить и, разумеется, почувствовала винуза то, что могу смеяться, болтать о пустяках и не думать об Илье.

– Ну, вот, – вздохнула Нина. – Лоб морщишь, иглаза грустные. Пару раз засмеялась – грех большой?

– Брось, – влезла Светка. – В конце концов,он через неделю выходит. Сашка сказал: в среду.

– Ты Сашку видела? – спросила я.

– Да. – Светка вроде бы растерялась. – Вчера.

– Он мне не рассказывал.

– Забыл, наверное. А может, мы с ним позднеевстретились. Салат получился – пальчики оближешь, – попробовала онасменить тему.

Светка даже в детстве не умела врать. Я посмотрела на нее сулыбкой и поинтересовалась:

– Так когда, говоришь, вы с ним встретились?

– Не помню, ближе к вечеру.

– Интересно…

– Ладно тебе… Шерлок Холмс. Сашка позвонил вчера, что жтут такого?

– И попросил организовать дружескую вечеринку? –подсказала я.

– И вовсе нет. То есть он просто спросил, давно ли мы ктебе заходили, а я покаялась, что все никак не выберемся… вот и все. И чтоздесь такого? – Она вроде бы обиделась, а мы засмеялись.

– Мне Сашка не звонил, но я очень рада, что мысобрались, – сказала Лена.

Где-то часа через полтора ушла Нина, ей нужно было наработу, Лена со Светкой никуда не спешили, и я этому была очень рада. Мы сиделина лоджии, вытянув ноги, пили чай и лениво болтали. Лучшее в мире занятие.

Подруги покинули мою квартиру около пяти, в отличие от меняу обеих были дети, и их нужно было забрать из детского сада. Мы простились,поклявшись друг другу надолго не пропадать, чтобы Сашке не пришлось опятьсобирать нас телефонным звонком.

Я вымыла посуду и устроилась с книгой в кресле. Примерно вшесть позвонила Нина.

– Ася, только что к нам привезли мужчину с ножевымранением, по-моему, это твой знакомый: Гаврилов Александр Анатольевич.

– Что? – Я, кажется, заорала.

– Он без сознания… Помнится, ты про него рассказывала.Он художник, да?

– Господи, да что случилось?

– Не знаю. Могу сказать, что дела у него неважные.

– Я сейчас приеду, – заявила я.

– Зачем? – не поняла Нина.

– Я сейчас приеду, – повторила я и приняласьторопливо собираться.