– Алло!.. Никуда я не пропала. Я в хранилище, никак не могу найти одну монографию… Да, ту самую… Где посмотреть?.. Хорошо.

– Что ж, Люда, не буду больше отвлекать вас от работы. Но у меня к вам будет одна просьба. Дайте мне, пожалуйста, адрес и новый номер телефона Валентина Гремлева.

– Адрес? А я не знаю, где он живет. – Люда смущенно потупила взгляд.

Я ей не поверила, поэтому переспросила:

– Как не знаете? Вы что, ни разу не были дома у своего жениха?

– Не была. – Крайнова пододвинула к стеллажу стремянку, залезла на последнюю ступеньку и, глядя на меня сверху вниз, сказала: – Валя говорил, что он стесняется приглашать меня в квартиру, в которую переехал после развода. Она была доведена до совершенно непотребного состояния прежними жильцами-алкоголиками. К тому же 21-й микрорайон всегда считался неблагополучным.

– Люда, а вы уверены, что человека, о котором мы с вами сейчас говорим, действительно зовут Валентин Гремлев?

– Вне всякого сомнения, – подтвердила моя собеседница, – он ведь работает в библиотечном коллекторе, и у него есть постоянный пропуск к нам. Я много раз держала его в руках.

– Понятно. А где этот коллектор находится?

– Вы что, хотите туда пойти? – забеспокоилась Крайнова.

– Возможно, – уклончиво ответила я. – Еще не решила.

– Дело в том, что сегодня, да и все ближайшие дни вы там не застанете Валентина. Он уехал.

– Уехал? Куда?

– Валя позвонил мне около часа назад и сказал, что у него умер дядя, и он собирается ехать на похороны в Ульяновск.

– И вы в это поверили?

– Когда он позвонил – поверила, а теперь сомневаюсь, – призналась Люда. Спустившись со стремянки с толстой книгой в руках, она сказала: – Подержите, я сейчас вышлю эсэмэской его новый номер телефона.

* * *

Из научной библиотеки я отправилась в областной библиотечный коллектор, который располагался в соседнем квартале.

– Здравствуйте! – обратилась я к молоденькой секретарше.

– Добрый день, – ответила она, не отводя глаз от монитора.

– Подскажите, пожалуйста, где я могу найти Валентина Гремлева.

– А он вам зачем? – Девушка удостоила меня беглым взглядом.

– Мне надо кое-что передать ему, он у нас в библиотеке одну вещь забыл. – Для наглядности я продемонстрировала ей сверток.

– Хочу вас огорчить – Валентина нет, он в отпуске.

– Странно, он нам не говорил, что собирается в отпуск.

– Гремлев сегодня взял две недели по семейным обстоятельствам, – уведомила меня секретарша. – У него дядька умер, кажется в Ульяновске, вот он туда и поехал.

– Так, может, вы мне его домашний адрес дадите? – попросила я. – Вдруг он еще не уехал, и я успею Валю застать дома?

– Вот это вряд ли. Гремлев сказал, что поедет прямо отсюда на железнодорожный вокзал. Интересно, что же он у вас такое забыл?

– Я не смотрела. Это ведь не этично, правда?

– Да, конечно, – согласилась со мной сотрудница библиотечного коллектора, хотя ее прямо-таки распирало от любопытства. – Вот что, вы оставьте этот сверток здесь, я в сейф его уберу, а как Валентин появится, я ему и передам.

Услужливость секретарши просто не знала границ! Если бы кто-то хотел оставить здесь бомбу, ему бы это удалось. Никакой бдительности!

– Спасибо, конечно, за предложение, но я все же хочу передать ему эту вещь сама. Он ведь здесь только через две недели появится, а я бы на выходных к нему домой заехала. Наверняка Валя не будет все это время торчать в Ульяновске. После похорон вернется.

– Как знаете, хотите сами отвезти пакет, везите, – сдалась-таки секретарша. Покопавшись в каком-то журнале, она нашла адрес и продиктовала его мне.

– Спасибо. – Я поспешила на выход.

Медлить с визитом к Гремлеву я не стала, сразу же поехала на Старокарьерную улицу, расположенную на самой окраине Заводского района. История об умершем в Ульяновске дядюшке казалась мне байкой, причем достаточно примитивной, разумеется, я в нее не поверила. Мне представлялось, что Валентин решил залечь на дно, чтобы переждать какое-то время, надеясь, что страсти вокруг убийства Плотниковой скоро улягутся. Я допускала, что могу не застать Гремлева дома, но мне ведь надо было от чего-то отталкиваться!

Из центра я добиралась до Старокарьерной улицы без малого час. Мне еще повезло, что не было пробок. Признаюсь, я ожидала увидеть трущобы заводской окраины. Но 21-й микрорайон, в котором находился нужный мне дом, был не просто ухожен, а производил впечатление европейского городка со своим отдельным микрокосмом. Детские и спортивные площадки, скамеечки под навесами, парковочные места в избытке, но даже это не главное. Трехподъездные двухэтажки выглядели не просто безупречно, от них нельзя было оторвать глаз. Фальшивые фасады на глухих торцевых стенах были настоящими шедеврами стрит-арта. На одном из домов были нарисованы балкончики, на которых стояли дамы в пышных платьях и шляпках, джентльмены в смокингах и цилиндрах. На другом «отсутствующая стена» как бы обнажала интерьер каминного зала.

– Нравится? – спросил меня мужской голос.

– Очень, – ответила я, обернувшись назад.

Мужчина пенсионного возраста расплылся в благодушной улыбке.

– Это заслуга Сашки Трифонова, – пояснил он.

– Кто это? – спросила я для поддержания разговора.

– Сразу видно, вы не местная. Наши все его знают или слышали о нем. Трифонов когда-то жил вон в том доме. – Мужчина указал тростью на дом с «каминным залом». – Молодость его пришлась на 90-е, поговаривали, что он рэкетом занимался, так или не так, наверняка не знаю. А в 2000-м он исчез. Мы даже не знали, что с ним случилось, то ли посадили его, то ли убили… Бабка Сашкина, с которой он здесь жил, померла, квартира ее отошла городу. А в позапрошлом году Трифонов вдруг объявился. Он, оказывается, большим человеком стал, едва ли не олигархом. Видать, потянуло его в родные места. Посмотрел Александр Романович на плачевное состояние наших домов, пошел в районную администрацию насчет ремонта похлопотать, но, похоже, так ничего и не добился, поэтому решил отремонтировать этот микрорайон за свой счет. Что из этого получилось, вы теперь сами видите…

– Красиво здесь, уютно, – сказала я.

– Вы летом к нам загляните. У нас тут такие цветники! В горпарке таких нет.

– А что же внутри домов? – полюбопытствовала я.

– Там проблем хватает, – вздохнул мой собеседник. – Кое-какие Трифонов помог нам решить, но их столько накопилось, что проще было бы, наверное, нас снести, но оно вот как все обернулось. Молодежь к нам из центра приезжает, чтобы сфотографироваться на фоне этих стен. А вы, барышня, простите, с какой целью сюда пожаловали?