Валентин был знаком с Анной, но не говорил об этом Людмиле. Он был на даче в день убийства, о чем тоже не признался своей невесте. Прятался Гремлев, похоже, именно от нее. Валентин неожиданно сменил номер своего сотового телефона. Это именно он посоветовал Людмиле встретиться со мной в кафе, около которого на меня напал злоумышленник. Гремлев не позволил Крайновой впустить меня в воскресенье в квартиру, дабы мы с ним не встретились. И наконец, он скоропалительно взял на работе отпуск, сославшись на то, что ему надо ехать на похороны дяди. Смерть родственника в другом городе – это безотказно действующая на начальство причина отпустить сотрудника в незапланированный отпуск. Только Валентину и одной недели за глаза бы хватило, чтобы схоронить в Ульяновске родственника и вернуться обратно. Зачем ему вторая понадобилась? Замести следы преступления?

Все эти обстоятельства казались мне неоспоримыми доказательствами вины Гремлева, пока я не задала себе один вопрос. Какой им двигал мотив? Я не смогла найти ответ на этот вопрос, и все мои аргументы стали рассыпаться в пух и прах. А что, если Валентин просто хотел помирить сестер? Однако, познакомившись с Анной, он понял, что это в принципе невозможно, как невозможно соединить лед и пламень в одном сосуде. Когда же Люда позвонила своему жениху и рассказала про неожиданное, но интересное коммерческое предложение сестры, он сразу сообразил – это какая-то подстава, и стал отговаривать невесту от опрометчивого поступка. Догадываясь, что Люда все равно поедет на дачу, он тоже отправился туда, дабы ее подстраховать, и стал наблюдать за развитием событий со стороны. Впрочем, Анна его заметила и стала зазывать в дом. Он предпочел, чтобы Люда его там не увидела. Номер он сменил, потому что действительно нашел более выгодный тариф у другого оператора связи. Почему это произошло как раз после убийства Плотниковой? Допустим, это случайное совпадение по срокам. Как и нападение на мою скромную персону на одной из центральных улиц города сразу после встречи с Крайновой. Как и смерть родственника в Ульяновске. Не слишком ли много совпадений?

Я стала мысленно прокручивать свое расследование от начала и до сего момента. Когда я узнала, что вдовец крутил роман с Оксаной, сотрудницей своей жены, к тому же эта парочка в день убийства ездила в Поликарповку, мне казалось, что преступление раскрыто. Но открылись новые обстоятельства. Оказалось, что перед самой смертью Анна встречалась со своей старшей сестрой, с которой была не в самых лучших отношениях. Мои подозрения переметнулись на Людмилу. Потом в деле появился новый фигурант – Валентин Гремлев. Очевидное при детальном рассмотрении вполне может оказаться совсем не очевидным. Вот дубковский следователь, например, пришел к выводу, что преступник был жителем Дубковска. Так кто же из нас заблуждается?

После завтрака я позвонила Людмиле.

– Да, Татьяна, – ответила она с придыханием, будто ждала моего звонка. – Я вас слушаю.

Мне нечем было ее порадовать, зато было чем огорчить. Но я не спешила с плохими новостями, начав разговор с банального приветствия:

– Здравствуйте, Люда! Как ваши дела? Валентин не объявлялся?

– Да, он звонил мне недавно. – Крайнова выдержала небольшую паузу, после которой добавила: – Валя предупредил меня, что задержится на несколько дней в Ульяновске, потому что хочет морально поддержать тетку, помочь ей по хозяйству. Кроме него это сделать совершенно некому.

– А тем, как продвигается расследование, Гремлев случайно не интересовался? – спросила я.

– Да, он спросил, не искали ли вы снова встречи со мной. Я сказала, что нет… Знаете, Таня, Валентин разговаривал со мной так, что я почти поверила, что он действительно уехал из Тарасова по семейным обстоятельствам. А если все так и есть? Может, вы зря его в чем-то подозреваете? – Голос Крайновой был полон надежды.

– Люда, а вы знаете, сколько детей у Валентина?

– Он говорил мне только про дочку, Дашу, обещал после нашей свадьбы с ней познакомить. А что? Что-то не так?

– Да, многое не так! Мне не хотелось бы говорить об этом по телефону, поэтому я предлагаю встретиться.

– Знаете, библиотека – не очень подходящее место для этого. Здесь столько любопытных ушей и глаз. Меня уже забросали вопросами, кто вы такая, о чем мы с вами так долго разговаривали? Татьяна, приходите вечером ко мне, – предложила Крайнова. – Я буду дома после шести.

– Мне хотелось бы встретиться с вами пораньше. Может, в обеденный перерыв в каком-нибудь кафе?

– Хорошо, можно в обед поговорить, но не обязательно в кафе. Знаете, у меня что-то совсем нет аппетита…

– Я подъеду к библиотеке. Когда у вас обеденный перерыв?

– С часу, – сказала Людмила.

– До встречи! – Я отключила связь.

* * *

Люда вышла из научной библиотеки в начале второго и стала оглядываться по сторонам. Я посигналила ей, и она направилась к «Ситроену», который мне удалось втиснуть в небольшое свободное место на краю парковки. Когда Крайнова села в салон моего авто, я поняла, что треволнения последних дней не прошли для нее бесследно. Она выглядела уставшей, лицо ее было болезненно бледным, под глазами появились припухлости. Наверное, умелый макияж мог бы как-то освежить ее, но Люда почему-то не воспользовалась декоративной косметикой.

– Таня, вы меня сильно озадачили. Неужели у Валентина еще есть дети, но он почему-то ничего мне не сказал об этом?

– Да, у него как минимум трое детей, причем в разных регионах – в Астраханской области, в Башкирии и в Тарасове.

– Не вижу в этом ничего предосудительного. – Люда виновато улыбнулась.

– А в том, что он никому не платит алименты?

– С чего вы это взяли? – Улыбка превратилась в недовольную гримасу. – Почему я должна вам верить?

– Я догадывалась, что вы можете засомневаться в моих словах, поэтому сделала вот это. – Я протянула Людмиле распечатки. – Эти сайты судебных приставов и судебных производств общедоступны, так что при желании вы сами можете туда заглянуть.

– Валентин говорил мне, что у него долги, но я даже не думала, что такие… Он говорил только про одну жену, которая обобрала его, как липку. Неужели и другие… – Люда замолчала, вероятно, осознав всю нелепость своего предположения.

– Люда, надеюсь, вы не думаете, что он трижды наступал на одни и те же грабли?

– Но я просто не понимаю, как можно накопить такие долги? У него еще и задолженность по квартплате…

– Вот именно! Люда, мне совсем не приятно это говорить вам, но Гремлев, похоже, хотел вас использовать, чтобы выбраться из долговой ямы.

– Использовать? – Губы Крайновой задрожали. – Я же не какая-то бизнес-вумен, чтобы оплатить все его долги! Я живу на скромную зарплату старшего библиотекаря, и он знает об этом. Папа, конечно, немного помогает мне, но я стараюсь не злоупотреблять этим. Он оплачивает «коммуналку», иначе она съедала бы всю мою зарплату. И потом, квартира ведь наша общая, в ней и Анина доля тоже была, теперь ее Валерий унаследует.