не можешь сказать наверняка, что нам точно нужно идти к Склону бешеных молний!

– И что же ты предлагаешь? – поинтересовался телеведущий.

– Предлагаю возвращаться в лагерь! И по пути поискать источники воды, иначе мы так долго не протянем. Может, если мы пройдем в другую сторону от лагеря, то обнаружим хоть какой-то след Андрея и преступника! Пока мы шли, ничего не видели, тебе не кажется это странным?

Влад посмотрел на небо, потом снова развернул свою карту. Внезапно его лицо изменилось – он покачал головой, точно не веря своим мыслям, затем снова взглянул на карту.

– Женя, Тимофей, можно вас? Подойдите сюда, что-то я ничего не понимаю…

Мы повернулись против ветра и посмотрели на карту.

– Глядите, мы ведь с вами шли на север, верно? – проговорил он. – Склон бешеных молний находится к северу от лагеря, так?

– Ну да, – подтвердила я. – Все верно.

– Посмотрите на солнце! – Влад кивнул в сторону клонившегося к заходу светила. – Если в той стороне запад, то север, получается, прямо! Мы что, перепутали направления?

Тимофей тоже посмотрел на солнце, а потом проговорил:

– Слушай, и я не заметил, как мы свернули с пути… Может, тут опять какие-то аномалии? Ну, к примеру, солнце садится не там, где положено?

– Или мы совершили непростительную глупость! – воскликнул Карельских. – Нет, это ж надо так ошибиться! Я не понимаю, как такое вообще могло произойти! Поэтому мы и идем полдня, а до Склона так и не дошли! Нам совсем в другом направлении надо было двигаться!

Он с раздражением свернул карту и засунул ее за пояс. Потом коротко бросил:

– Пойдем к лагерю. Завтра придется искать, где этот Склон бешеных молний. Теперь главное – нам добраться до стоянки, ничего опять не перепутать. Да что же это за место такое, стоит нам пройти к лесу за лагерем, как обязательно путаем направления…

Мы повернули назад – к великой радости Тимофея и к столь же великому недовольству Владислава. Зато теперь ветер дул нам не в лица, а в спины, что значительно облегчало путь. Даже пить хотелось меньше, что, учитывая заканчивающиеся запасы воды, весьма радовало.

Как оказалось, мы сделали довольно большой круг и теперь возвращались уже другой дорогой. Начинало темнеть; мы целый день провели впустую, и я твердо решила, что завтра не позволю Владу командовать, а возьму дело в свои руки. В конце концов, поиск пропавших людей – задача больше по моей части, и я ругала себя за то, что позволила телеведущему решать, где разыскивать нашего повара.

Неожиданно на горизонте возникли очертания какого-то леса, и Влад заявил, что если бы мы изначально не перепутали направление, то шли бы через эту рощу.

– Ты уверен, что мы правильно идем к лагерю? – поинтересовался Соловьев.

– На все сто процентов, – кивнул Карельских. – Я постоянно сверяюсь по солнцу, если не веришь – сам посмотри!

Мы приблизились к лесу, возле которого росли настоящие дебри бурьяна и осоки. Влад остановился перед новой преградой, затем произнес:

– Глядите, осока! Она растет вроде поблизости от прудов, может быть, мы тут хоть воду найдем!

– Эй, а тебе не кажется, что здесь водятся какие-нибудь гадюки? – Тимофей посмотрел на свои походные берцы. – Если тут полно ядовитых гадов, не уверен, что наша обувь подходит для этих зарослей!

– Змеи тут должны быть, – невозмутимо кивнул Влад. – Но они не такие опасные, как, скажем, на юге России. К тому же сейчас август, а период размножения обычных гадюк приходится на весну, поэтому если мы будем осторожны, то избежим укусов. Возьмите какие-нибудь палки – будем раздвигать траву, и старайтесь погромче шуметь. Змеи сами боятся хищников, от громких голосов и шорохов они расползутся.

Мы вооружились палками, и я обогнала Влада.

– Пойдете за мной, – твердо заявила я. Тимофей удивленно посмотрел на меня.

– Женя? Вы что, не опасаетесь гадюк? Обычно женщины, наоборот, как огня боятся змей, даже неядовитых!

– Считайте меня исключением из правил, – усмехнулась я. Влад попытался возразить, но я тут же оборвала его.

– Делайте, что я говорю, мы и так потеряли целый день! И завтра ни на какой Склон мы не пойдем, если не найдем никаких доказательств, свидетельствующих о том, что Андрей действительно там!

Карельских покорно кивнул, к великому изумлению Соловьева, который искренне не понимал, почему я вдруг вздумала командовать. Мы направились вперед уже медленнее, раздвигая осоку палками, и старались орать как можно громче первое, что приходило на ум. К счастью, пока никаких змей мы не обнаружили, зато вскоре за зарослями показалась сине-белесая гладь небольшого болота.

– О, точно, водоем! – обрадованно воскликнул Влад. – Ну, хоть воду мы нашли!

– Гм, а вы уверены, что это можно пить? – недоверчиво протянула я. – По-моему, тут тина сплошная и ил.

– Женя, мы же наберем воду в бутылки, а в лагере прокипятим ее! – снисходительно пообещал Карельских. – Идемте же! Даю вам гарантию, что вы не отравитесь!

– Я, вообще-то, не за себя переживаю, – хмыкнула я. – Мой желудок все стерпит, а вот насчет вас не уверена.

– Ну, мы и не такое пили и ели, – заявил Влад. – Чем обсуждать, давайте лучше воды хоть наберем!

Мы подошли к болоту ближе, телеведущий первым полез в пруд, но сразу же увяз в иле. По счастью, не очень глубоко, по щиколотку.

– Осторожнее! – крикнула я. – Давайте руку!

– Женя, это обычная грязь, не зыбучие пески! – усмехнулся тот. Как ни в чем не бывало налил в бутылку мутной воды и вышел на берег, так и не воспользовавшись моей помощью.

Тимофей решил поискать более удобный спуск к воде, я последовала его примеру. Чуть правее земля мне показалась не такой зыбкой, я раздвинула заросли осоки палкой и прошла к воде. Странное дело, но мне почудилось, что трава совсем недавно была примята – она не возвышалась таким бурьяном, как в остальных местах, которые мы проходили. Я наполнила свою бутылку, но не вернулась к Владу – внимательно посмотрела вокруг, чтобы выяснить, где еще трава росла под наклоном. Если кто-то до нас набирал здесь воду, то делал он это не сегодня, тогда заросли были бы примяты сильнее. Может, вчера? Или позавчера?

Я прошла вверх, потом немного поднялась к полю. Палкой пошевелила осоку, чтобы проверить, нет ли здесь змей. Гадюк я не обнаружила, но мое внимание привлекло кое-что другое. Нечто блестящее, ярко-белого цвета.

Я нагнулась и подняла с земли непонятный предмет. Поняла, что так ярко сверкало. И тут же позвала Влада с Тимофеем.

– Что такое, Женя? – первым ко мне подошел Влад, раздвигая своей палкой осоку. – Вы наткнулись на змею?

– На кое-что получше, – я повернулась к телеведущему