– Сегодня идем на Склон бешеных молний? – уточнила я. Влад кивнул.

– Да, как и собирались. Других вариантов у нас пока нет.

Влад достал последнюю пачку печенья, а две оставшиеся плитки шоколада мы взяли с собой, намереваясь по-братски разделить сегодняшний паек. Я разлила воду по бутылкам, отметив, что наших запасов осталось аккурат на утро, после чего мы быстро накинули свои рюкзаки и отправились в дорогу.

Благодаря раннему выходу мы успели пройти лес и большую часть поля довольно быстро. Ветер поднялся, только когда мы достигли болота, в котором вчера набирали воду. Мы подошли к зарослям осоки, я еще раз осмотрела траву – вдруг она снова окажется примятой? Но нет, на сей раз преступник к озеру не спускался, судя по всему, он где-то спрятал Коробникова, а сам, пока мы двигались в неправильном направлении, вернулся в наш лагерь и подбросил в палатку Влада змею.

И все-таки мне казалось странным, что злоумышленник так быстро перемещается по территории Медведицкой гряды. Либо он пользуется транспортом, в чем я сильно сомневалась, либо отлично знает местность и самые короткие маршруты. Так кто же он? И потом, как он сумел подбросить в палатку гадюку, избежав укуса? Ведь нужно было мало того, что поймать змею, так еще и притащить ее в наш лагерь! Может, он – специалист по змеям? Герпетолог, вроде так это называется?

Я между делом спросила у Влада, разбирается ли кто из его знакомых в разновидностях змей, но тот неопределенно пожал плечами.

– Вы имеете в виду, знаю ли я специалистов по пресмыкающимся? – уточнил он.

– Вроде того, – кивнула я.

– Перед поездками в районы, где можно встретить тех или иных животных или рептилий, мы все тщательно изучаем их повадки и принимаем необходимые меры безопасности, – пояснил Владислав. – В принципе, и Тимофей, и я можем поймать змею при желании. Главное – быть предельно внимательным. К примеру, обнаружив змею, следует осторожно подойти и медленно отвести ее голову в сторону, после чего прижать голову «крючком» и перехватить ее чуть ниже головы. Ну а дальше поместить ее в мешок хвостом вниз и затянуть горловину. В одной экспедиции мы показывали, как ловить ядовитых змей, в принципе, это не так сложно, как может показаться. Ну и конечно, необходимо надевать соответствующую одежду – высокие сапоги, плотные перчатки, чтобы не было открытых мест, куда змея может укусить.

– Вы так говорите, как будто являетесь змееловом! – заметила я. – И что, вас кусали когда-нибудь эти пресмыкающиеся?

– У нас был такой опыт, – кивнул Карельских. – Надо было испытать на себе, что чувствует человек, которого кусает змея. Естественно, неядовитая. Но могу вас уверить, эти ощущения не забудешь никогда. Главное – преодолеть психологический страх и дать змее себя укусить. Ощущение не из приятных, очень больно – кажется, что руку три дня варили в кипятке.

– Это его кусали, не меня, – сказал Тимофей. – Я снимал. Но здесь, Женя, можете не бояться – если змеи и водятся, то вблизи болот и лесов, тем не менее вчера мы ни одну гадину не увидели. Может, их и нет тут вовсе.

Мы с Владом промолчали – пусть Соловьев и дальше находится в неведении относительно нашей вчерашней встречи с гадюкой.

Некоторое время мы шли молча, телеведущий постоянно сверялся с картой, чтобы не заблудиться и на этот раз.

К счастью, направление мы выбрали верное, с курса не сбивались. Вдалеке внезапно показались зеленые кроны невысоких деревьев, которые возникли настолько неожиданно, что я сперва решила, что это мираж. Но нет – Тимофей резко остановился и окликнул Влада, Карельских тоже замедлил шаг. Он повернулся к нам и заявил:

– Мы подходим к урочищу Синяя гора! Это и есть Склон бешеных молний!

– Да, вчера мы топали, наверное, целую вечность, – вспомнил Тимофей. – А оказывается, Склон гораздо ближе, чем мы думали!

– Да, на самом деле урочище не так далеко от лагеря, как мы полагали! – подтвердил Влад. – Пойдемте скорее, кажется, мы у цели.

Мы прибавили шаг и вскоре зашли в небольшую рощицу лиственных деревьев. Кроны принадлежали точно таким же искореженным березам, как и в других лесах Медведицкой гряды, а вот остальные деревья оказались лишенными ветвей и листьев. Собственно, какие это были деревья? Я бы назвала их трупами, но никак не живыми представителями флоры. Дело в том, что единственное, что имелось у этих деревьев, – это кора, тогда как все, что должно быть под ней, отсутствовало, выжженное каким-то сильным огнем. Я с удивлением остановилась возле одного такого несчастного дерева, и Влад тоже подошел к изувеченному стволу.

– Выглядит как человек, у которого вырезали все внутренности, а кожу оставили, – пришло мне на ум не слишком гуманное сравнение. – Что это?

– Это дерево, пострадавшее от шаровой молнии, – пояснил Влад. – Видите, как много здесь таких? Дело в том, что урочище Синяя гора постоянно притягивает к себе грозовые облака и молнии, кроме того, зафиксированы необычные световые явления над Склоном. Также говорят, что здесь видели странных человекоподобных существ вроде йети или снежного человека.

– Да ну? – протянула я. – Серьезно, что ли?

– Насколько это является правдой, я имею в виду йети, сказать не могу, – продолжал Влад. – Но это слова очевидцев. Интересно, что шаровые молнии ударяют в Склон не только во время грозы, но и в спокойную погоду, в любое время дня и ночи. То есть даже сейчас мы можем стать свидетелями подобного явления. Эти шаровые молнии и выжигают дыры в попавшихся по пути деревьях. Они пролетают на расстоянии полуметра-метра от земли, а самая большая молния, которая попадала в Склон, достигала в диаметре около двух метров. Представляете себе, насколько она огромна?

– Да уж… Не думаю, что я был бы счастлив, если бы такая угодила в мою голову, – заметил Тимофей.

– Успокойся, в тебя она вряд ли попадет, – хмыкнул Влад. – Молнии людей не трогают, а если и попадают в человека, то не причиняют ему никакого вреда. Может, кто слышал про случай с одной женщиной, которая защищала своего ребенка? Вряд ли, конечно, так вот, рассказываю. Эта женщина пыталась защитить своего ребенка, и сквозь нее и мальчика два раза прошла шаровая молния. Женщину с сыном в шоковом состоянии доставили в больницу, однако как выяснилось, их здоровью не было нанесено абсолютно никакого вреда. А вот деревья молнии калечат, причем очень сильно. Исследователи, которые занимались изучением аномалий Синей горы, насчитали порядка трехсот пятидесяти сожженных стволов! А за последнее время, думаю, количество их сильно возросло. Посмотрите, видите, как молния прожгла это дерево? У него как будто целенаправленно выжжены корни, а потом энергоразряд прожег дерево изнутри вдоль ствола насквозь снизу вверх!

– То есть вы хотите сказать, что молния прожгла ствол не с воздуха, а из-под земли? – догадалась я. Влад утвердительно кивнул.

– Все верно, и как такое происходит, науке пока неизвестно. Тем не менее Синяя гора постоянно растет, геологи обнаруживали на склоне выходы застывшей лавы. Некоторые даже предполагают, что гора имеет вулканическую природу, но