Влад остановился у входа в палатку, чтобы я смогла забрать теплую одежду. Я посветила фонариком на полог, расстегнула две молнии – перед уходом мы закрыли обе палатки, и наверняка внутри сейчас царит духота.

Я оглянулась к костру. Тимофей уже закрылся у себя, поэтому я смогла отстегнуть от пояса кобуру револьвера, чтобы она не мешала надеть свитер. Пока Соловьеву не нужно знать, что скромная журналистка из Тарасова таскает с собой повсюду огнестрельное оружие. Хотя, по-моему, он уже догадывался, что я не так проста, как пытаюсь казаться. Попутно я решила проверить, сколько патронов я зарядила. Завтра, возможно, предстоит погоня за похитителем Андрея, да и ночь я собираюсь бодрствовать, и кто знает, вдруг преступник вздумает напасть на лагерь?

Я вытащила оружие из кобуры, крикнула Владу, что сейчас выйду из палатки, и забралась внутрь. Посветила фонариком на револьвер, но внезапно мне показалось, что я слышу какой-то странный шорох. Может, это Владислав отошел в сторону? Нет, шум доносился изнутри палатки. Я резко посветила фонариком на спальники – сначала на свой, а потом на спальник Влада. К счастью, реакция меня не подвела – я скорее инстинктивно навела револьвер на цель и выстрелила. Мой револьвер был оборудован глушителем, поэтому стрелял беззвучно. Я даже не успела удивиться, откуда она взялась в нашей палатке, и, несмотря на отсутствие нормального освещения, угодила прямо в сплющенную голову желтовато-коричневой гадины. Она даже не успела зашипеть, только длинное скользкое тело несколько раз дернулось в предсмертных конвульсиях. Для пущей верности я сделала второй, контрольный выстрел, убивший ядовитую тварь наверняка.

Послышался шорох снаружи – Влад тихо окликнул меня:

– Женя, с вами все в порядке?

– Не забирайтесь в палатку! – резко крикнула я. – Оставайтесь снаружи!

– Что случилось? – встревоженно спросил Карельских. Я посветила фонариком на спальник, расстегнула его и тщательно проверила, нет ли в нем еще чего вроде змей, пауков и скорпионов. Я не успокоилась до тех пор, пока не перевернула все вверх дном и не обследовала рюкзаки и пакеты. К счастью, змея оказалась только одна. Я брезгливо подняла гадину за хвост – она уже не двигалась. И только после этого выбралась из палатки.

Влад стоял рядом – он направил фонарик на меня и, увидев мою страшную находку, вскрикнул от неожиданности.

– Женя, что это?! – он посмотрел на меня широко раскрытыми глазами.

– Змея, как видите, – невозмутимо ответила я. – Нашла в палатке, на вашем спальнике. Вам очень повезло, что мне потребовалось взять свитер и я обнаружила эту тварь. Думаю, она ядовита.

– Это гадюка, – кивнул Влад. – Они водятся в этих степях, но каким образом змея оказалась в палатке? Мы же закрывали полог!

– Сама она заползти не могла, – кивнула я. – Легко догадаться, что ей помогли забраться внутрь. Не могла же гадюка сама расстегнуть молнию, вы не находите?

– Но… это же… это же уму непостижимо! – запинаясь, пробормотал Карельских. – Кто мог подбросить ее?!

– Ясное дело, кто, – я сохраняла хладнокровие. – Тот, кто похитил Андрея, кто присылал вам письма с угрозами, кто украл прибор из штаб-квартиры. А теперь он вздумал убить вас, ведь если бы гадюка вас укусила, вы бы отправились на тот свет.

– Ну, это вряд ли, – покачал головой телеведущий. – Конечно, гадюки ядовиты, но их укус редко приводит к летальному исходу. Тут как повезет. Но вы правы, мне пришлось бы несладко, особенно учитывая то, что вызвать медицинскую помощь не получилось бы. И добраться до ближайшего населенного пункта мы бы не смогли.

– Либо преступник полагал, что яд змеи вас убьет, либо он опять решил вас припугнуть, – пожала я плечами. – Хорошо еще, что здесь не водятся змеи поопаснее. Но можете быть спокойны – эту я убила, а больше в палатке непрошеных гостей нет. Я буду сторожить лагерь ночью, поэтому не думаю, что преступник снова сможет нанести нам какой-то вред. Но теперь я буду проверять обе палатки – надеюсь, Тимофею никто никого не подбросил.

– Мда, что-то спать мне расхотелось, – пробормотал Влад. – Я к змеям отношусь нормально, бояться их не боюсь. Но этот паразит, который похитил Андрея, каждый раз выдумывает что-то новое, и у меня лично не хватает фантазии даже предположить, что он выкинет в следующий раз.

– Что будем с ней делать? – поинтересовалась я, все еще держа мертвую змею за хвост.

– Подкинем в палатку Тимофею, – съязвил Влад. – Пускай тоже испытает острые ощущения. Конечно, если бы мы вели съемки, то я предложил бы зажарить ее на костре и съесть – что вы удивляетесь, змеи считаются деликатесом! Но думаю, вы вряд ли захотите попробовать подобное экзотическое блюдо.

– Мне достаточно было ужина из картошки, – скривилась я. – Как-то уже наелась, благодарю.

– А зря, – пожал плечами Влад. – Могу сказать, что я пробовал мясо змеи, и мне понравилось. По вкусу напоминает нечто среднее между рыбой и цыпленком.

– Если хотите, можете себе запечь нашу добычу, – хмыкнула я. – А я, видимо, скорее стану вегетарианкой, нежели примусь дегустировать мясо всяких гадов.

– Ладно, давайте положим ее в целлофановый пакет, – предложил Влад. – И надо бы крепко завязать его, на всякий случай. Змеи, знаете ли, твари живучие, вдруг вы не до конца ее убили? А вообще, давайте ее в угли положим, пускай лучше будет запеченная, чем полуживая.

– Я стреляю метко, – заметила я. – Приложила ее двумя выстрелами, чтобы наверняка. Конечно, можно было бы сохранить ее в качестве улики, но если эта дрянь протухнет и будет вонять… Ладно, давайте правда в костер ее отправим. Мне, честно говоря, противно держать ее, она скользкая и выглядит отвратительно.

Влад взял пакетик растворимого кофе, и мы вместе вернулись к костру. Спать телеведущий не захотел, и мы еще долго сидели возле костра, подкладывая дрова и разговаривая на самые разные темы.

В эту ночь спал только Тимофей, зато мы с Владом, выпив больше половины пачки кофе, с нетерпением ждали утра. Едва только забрезжил рассвет, Карельских разбудил оператора, и едва тот выбрался из палатки, протянул ему кружку горячего кофе.

– Вы что, не спали, что ли? – изумился Тимофей. – Рань какая…

– Кто рано встает, тому бог подает, – усмехнулся Влад. Про змею мы решили Тимофею не рассказывать, ведь пришлось бы объяснять, как была убита гадюка, а это в мои планы не входило.

– Вы что, оба роботы? – пробурчал Соловьев. – Влад-то понятно, но вы, Женя, меня не перестаете удивлять.

– Благодарю за комплимент, – скромно улыбнулась я. – Всегда сплю очень мало, привычка.

– Мда… – протянул Тимофей, отпивая глоток кофе. – Несладкий… У нас сахар, что ли, закончился?

– Где-то должен быть, – пожал плечами Владислав. – Потом найдем. Сейчас надо отправляться в путь, раньше выйдем – раньше найдем Андрея. Если нас опять ждет неудача, завтра на машине попробуем исследовать территорию, так будет гораздо