— Вот как? — устало отозвался аристократ, потирая виски. Да уж, хорошие новости сейчас бы не помешали.

Хозяева Иосифа оказались очень недовольны его гибелью и винили во всем Томилова. Для этих бескомпромиссных кретинов с буйным нравом не были аргументом ни записи с коннектора, ни что-либо еще. Так что цену за потерю такого «высококлассного специалиста», которого уделал худой и нескладный подросток, они заломили чудовищную.

Нет, деньги для Томилова не были проблемой, но суть в другом: если он даст слабину, пойдет на уступки и выполнит все требования Ильяса и его банды, то эти отмороженные ребята непременно сядут ему на шею и продолжат диктовать свои условия. Знаем, проходили.

Впрочем, случившееся на даче Конева беспокоило аристократа и по другой причине. На следующий день он отправил туда Антона Быкова с его несколькими помощниками. Надежда, что они обнаружат что-нибудь полезное, была мала, однако… С озера маги-ученые вернулись крайне озадаченными. Во время доклада Быков щедро сыпал малопонятными научными терминами, но главное Томилов уловил без проблем: в загородном имении бывшего бандита произошел выброс магической энергии. Причем настолько черной и опасной, что ученый был попросту шокирован. Никогда прежде ни он, ни его коллеги не имели дело с чем-либо подобным.

А еще Антон сказал, что во время исследования дачи Конева на берегу кто-то был. А когда этого «кого-то» заметили, он исчез. Попросту испарился, оставив после себя лишь еще один черный магический след. И когда Томилов размышлял, кто именно мог прятаться в камышах, а затем без проблем ускользнуть от его людей, перед мысленным взором невольно возникал все тот же загадочный парнишка, одолевший Иосифа.

— Алексей Степанович? — вновь напомнил о себе помощник, с тревогой поглядывая на аристократа.

— Да, Петр, излагай, — отвлекаясь от мрачных мыслей, произнес Томилов.

— Относительно того мальчишки, который ликвидировал Иосифа… Он опять объявился и наделал шуму, — на этом Петр замолчал.

— Дорогой ты мой помощник… — начиная раздражаться, процедил Алексей Степанович. — Может быть, ты хоть раз доведешь мысль до конца?

— Разумеется, Алексей Степанович, — смутился тот и продолжил: — Час назад стало известно, что на академию Екатерины Елистратовой было совершено нападение. Действовали наемники, и тот самый паренек… В общем, он вмешался и помог уничтожить двоих.

— Откуда известно, что это тот самый паренек? Катина академия в Магнитограде, а мы… — Томилов помрачнел и практически прорычал: — Мы черт знает где.

Вместо того, чтобы ответить, Петр расстегнул молнию на кожаной папке и извлек несколько листов бумаги с черно-белым изображением.

— Вот, Алексей Степанович, — он подошел к столу и выложил распечатки. — Несколько моментов, которые записали камеры видеонаблюдения. Между прочим, — Петр понизил голос, — любезно предоставлены Валерием Михайловичем. Говорит, пришлось потрудиться, чтобы достать их, но был рад помочь. Также он просил передать вам свое почтение и…

— Помолчи, Петр, — Томилов брезгливо сморщился. Упоминание Валерия Новодворского, не особо одаренного мага, построившего карьеру канцелярской крысы, не вызывало ничего, кроме раздражения. — Так-с, посмотрим…

Он взял первый лист, на котором обнаружилась весьма интересная картина. Коридор, огромная дыра в стене и уже знакомый паренек, прячущийся за здоровенным обломком. На следующей распечатке был он же, но уже с другого ракурса, благодаря чему стали видны наемники. Один из них боролся с кем-то, кого камера не захватила, а второй лежал, причем в очень неудобной позе. Было ощущение, что он корчится от боли. Снимки на третьем и четвертом листах почти не отличались от предыдущих.

— Ну и что? — Томилов отложил распечатки и посмотрел на помощника. — Где здесь видно, что мальчишка расправился с наемниками? Сидит в засаде, а те двое с кем-то бодаются.

— Не с кем-то, Алексей Степанович, отнюдь не с кем-то.

Аристократ подождал пару секунд и грохнул кулаком по столу.

— Да договаривай ты уже! — рявкнул он.

— Как рассказал Валерий Михайлович, те двое напали на саму Екатерину Елистратову. А та лично сказала ему, что справиться с наемниками помог именно мальчишка. Кстати, теперь нам известно его имя, — Петр хотел было по привычке прерваться, но, глядя на разгневанное начальство, поспешил добавить: — Алексей Петров.

Некоторое время Томилов молчал, переваривая услышанное. Интересный, похоже, парнишка этот Алексей Петров. Оба раза проявил себя как очень сильный маг с еще более необычным даром. Надо с ним обязательно познакомиться. Не исключено, что он может стать ключом к решению многих проблем, в том числе и с Ильясом.

— Что еще известно об этом Алексее Петрове? — спросил аристократ.

— Елистратова зачислила его, а затем парень покинул академию. Вот, собственно, и все.

— Зачислила, значит, — задумчиво произнес Алексей Степанович. — Выходит, он скорее всего выпускник школы. Вот что… Распечатки его физиономии у ребят?

— Так точно.

— Тогда передай им новый приказ. Пусть пройдутся по городским школам и поездят по тем, что находятся в ближайших селах и так далее. Мне нужен этот Алексей Петров.

***

Мы с Евой вышли на пустой парапет. Было уже поздно, и безлюдная привокзальная площадь казалась покинутой. До посадки на наш поезд оставалось еще сорок минут — вполне хватит для откровенного разговора.

— Итак? — я повернулся к девушке.

Мое спокойствие и равнодушие озадачило Еву, однако спустя пару секунд та взяла себя в руки.

— Почему ты молчал? Почему не говорил, что являешься магом? Все эти годы…

— Да черт его знает, честно говоря, — я пожал плечами. — Наверное, не видел смысла.

— Но ведь ты маг! — воскликнула Ева, сверкая глазами. — Причем, судя по всему, очень сильный. Я все видела. Если бы ты не вмешался, Екатерина Викторовна… — девушка смутилась, но продолжила: — В общем, она могла не справиться. А ты спас ее. Такое под силу только опытному магу. Кто тебя учит?

— Есть один человек, — пожал я плечами, решив использовать ту же легенду про таинственного наставника, которую рассказывал Максу. — Так сказать, свободный художник. Раскрывать его личность я не могу, уж извини.

— Понятно, — явно недовольная моим ответом, сказала Ева. Несколько секунд она молчала, затем мотнула головой так, что хвост золотистых волос очень очаровательно качнулся, и выдала очередную тираду: — И все равно я не понимаю! Почему ты молчал? Все ведь могло быть по-другому. Если бы в школе знали, что ты маг, то никто не относился бы в тебе как… — девушка прервалась.

— Как к пустому месту?

— Ну… да. Что-то вроде этого.

— И даже ты? — я хитро прищурился.

— Я… — девушка смутилась. — Да, наверное. Я не замечала тебя, но по другой причине. Когда во мне пробудился дар, я полностью сосредоточилась на развитии. Думаю, ты должен понимать, что чувствует простолюдин, когда обнаруживает в себе магические