— А таких вот темных лошадок вообще нельзя выпускать из рук, — добавила Екатерина Елистратова вслух, глядя в никуда.

***

— Знаешь, Алексей Олегович… — взгляд и голос Макса были полны эмоций. Причем самых разных — от восхищения до негодования. — Я уже ничему не удивляюсь. Даже если ты завтра прискачешь в школу на единороге, ведя за собой гарем из полуголых эльфиек, я восприму это как должное. Только поделиться попрошу. Эльфийками, разумеется.

— Извини, конечно, — я усмехнулся и покачал головой, — но эльфиек не будет.

— Жаль, — вздохнул друг и еще раз оглядел меня. — Может, расскажешь, куда опять исчез? Да и костюмчик твой… Такой ползарплаты моей драгоценной матушки стоит.

Понимая, что Максим не отвяжется, вкратце рассказал про свою поездку в Магнитоград. Разумеется, умолчав про убежище в старой водонапорной башне, нападение на академию и все, что с этим связано. Так, подзаработал немного, смотался узнать насчет поступления, вернулся домой. Точка.

— И вернулся, надо сказать, в приятной компании, — заметил Макс очень многозначительным тоном. Поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил: — Я ночью вставал, к алтарю облегчения надо было сбегать. Нормально, кстати, так пос…

— Давай ближе к делу, — прервал я друга, прекрасно зная, что о своих «крестовых походах» в туалет он может рассказывать очень долго и подробно.

— Окей. Возвращаюсь, значит, в комнату, гляжу в окно и… И что вижу? Идет Алексей Петров весь такой нарядный, а с ним едва ли не под ручку сама королева школы.

— Никаких под ручку не было, не выдумывай.

— Поэтому и говорю: едва ли, — ответил Макс. — Само то, что вы вдвоем шли, уже событие, заставляющее хорошенько охренеть. И где вы такие красивые были?

— Говорю же, в Магнитограде. Ева тоже ездила в академию, так что назад решили вернуться вместе.

Друг явно хотел ответить подколкой, но в последний момент передумал и серьезно посмотрел на меня.

— Как думаешь, — спросил он, — поступишь?

— Надеюсь, что да, — сказал я, решив пока не говорить, что в академию меня уже зачислили. Это вызвало бы море ненужных вопросов.

Друг в ответ лишь задумчиво покивал.

— Что такое? — я положил руку ему на плечо.

— Да так, — начал Максим с явной неохотой. — Я, конечно, рад, что судьба перестала перед тобой филейной частью светить и пованивать. Но и грустно тоже. Ты поступишь в академию, уедешь в Магнитоград, станешь крутым магом… А я тут куковать останусь.

— Не обязательно, — возразил я. — Можем вместе поехать. Пойдешь в институт на программиста учиться, как и хотел.

— Ага, — кисло отозвался друг. — А на какие шиши я там жить буду? Да и на учебу тоже бабки понадобятся, сам знаешь, аттестат у меня будет херовый. С таким только платно возьмут, а ценник в любом универе будь здоров. У меня таких денег нету. Придется мне местным колледжем довольствоваться.

— Деньги не проблема. Я тут подзаработал немного, так что хватит и мне самому, и тебе. К тому же, — я скосил взгляд влево и досадливо покачал головой, в очередной раз обнаружив неподалеку пару шпионов Елистратовой, — надеюсь, скоро у меня появится возможность заработать еще.

Некоторое время Макс просто смотрел на меня, пытаясь понять, не разыгрываю ли я его. Потом неуверенно спросил:

— Без балды?

— Без балды, — подтвердил я кивком, и на душе потеплело от улыбки, расплывшейся на веснушчатом лице друга.

Правда, почти тут же мне захотелось применить магию, чтобы заткнуть этого засранца, принявшегося распевать бессвязную и матерную песню о том, как он уедет из этой жопы. Леха орал на всю улицу, выплясывал, заставляя прохожих неодобрительно коситься, и когда он вдруг резко замолчал и замер, я насторожился.

— Что случилось? — я подошел к Максу, который смотрел вперед слишком уж сосредоточенно.

— Зацени, кто там идет, — прошептал он, и я, проследив за взглядом друга, наконец понял, что к чему.

Нам навстречу, грациозно покачивая стройными бедрами, двигалась главная красавица нашего двора. Высокая, светловолосая, старше нас лет на пять, она была окружена ореолом самых разных слухов. Одни говорили, что Алина зарабатывает себе на жизнь в стриптиз-клубе. Другие утверждали, что все куда серьезнее и девушка радует посетителей не только танцами. Третьи были уверены, что сплетни порождены грязными языками ее отвергнутых поклонников. Но суть в другом: Максима эта замешанная на пороке таинственность будоражила настолько, что каждый раз видя Алину он едва не пускал слюни.

— Алиночка, мечта моя, — со вздохом произнес Макс, не отрывая глаз от красотки, которая прижимала к уху телефон и с кем-то разговаривала. Судя по серьезному выражению на милом лице, разговор был не из простых. — Не идет, а плывет. Эх, ей бы на подиум, а не в «Оазисе» у шеста крутиться. Хотя… Я бы и на это посмотрел с удовольствием.

— Почему нет? — отозвался я. За ночь мне удалось завершить работу над нервной системой, настроение было отличным, и мне искренне хотелось порадовать друга. Пускай даже такой глупостью, как поход в стриптиз-клуб. — Можем хоть сегодня в этот твой «Оазис» наведаться.

— Шутишь что ли? — Максим с укором посмотрел на меня. — Туда совершеннолетних-то через одного пускают, так что нам вообще без шансов. Ты бы видел, какие там псы на входе стоят. Сразу завернут и пинком под жопу проводят. И тут уже никакие деньги не спасут.

— Деньги, может, и не спасут, но есть магия.

— А ведь точно, — у друга мигом загорелись глаза. — И что, ты сможешь заколдовать охранников?

— Охранников я заколдовывать не буду, — усмехнулся я в ответ. — А вот нас с тобой — другое дело.

— То есть? — напрягся Макс. — Нас-то зачем? И, главное, как?

— Сделаю так, что мы будем выглядеть постарше.

— Э-э-э, — Максим аж попятился. — Давай как-нибудь без этого, меня мой возраст вполне устраивает.

— Возраст твой никуда не денется. Накину на нас обоих иллюзию — и все дела.

— Типа как в тот раз, когда ты в образину превратился? — по лицу Макса было видно: мой недавний розыгрыш оставил у него не самые приятные воспоминания.

— Ага.

— Но на сей раз без образин? Просто сделаешь себя и меня постарше? И посимпатичнее можно? Хотя бы меня.

— Угу.

— Ну, — Макс расплылся в довольной улыбке, — тогда действуй. Ух-х… — он с коварным видом потер руки, — чувствую, вечерок у нас будет отпадный!

Глава 19

К «Оазису», фиолетовой двухэтажке из стекла и бетона, расположенной в конце старого парка, мы с Максом подошли ближе к полуночи.

— Блин, — друг заметно нервничал, глядя на небольшую очередь у входа в заведение. — Леха, а точно