чтобы не дрожали пальцы. В горле образовался ком, который никак не удавалось проглотить; она просканировала взглядом толпу в поисках сестры, но не увидела ее. И отчасти она была рада этому – не придется смотреть ей в глаза, называя имя.

– Я называю своим первым помощником Нару Эсаки, – сказала Цилла, глядя прямо перед собой.

Пираты дружно ахнули, Цилла выдохнула. Когда ропот толпы утих, с ее сердца упал тяжелый камень. Цилла ожидала, что Рода в приступе ярости будет кричать, театрально взорвется, и ее придется уводить с Испытаний в кандалах, но, когда пираты замолкли, сестра тоже молчала, смешавшись с толпой. И это было еще хуже, напоминало о тех днях, которые настали за объявлением Циллы наследницей.

Вне всяких сомнений, Цилла любила сестру. Они единственные остались друг у друга, и, хотя Рода никогда не отличалась нежностью, она по-своему показывала любовь.

Клялась прикончить Ведьму Руин за то, что та ослепила Циллу на один глаз. Заставляла Циллу оставаться в постели, когда та сломала лодыжку. Била любого, кто обижал Циллу, когда они были детьми.

Впрочем, теперь Рода стала другой женщиной. Она менялась, становилась все мрачнее и завистливее с каждым днем и часто пребывала в своих мыслях. Порой Цилла могла поклясться, что слышала, как сестра бормочет себе что-то под нос.

Статус капитана требовал твердой руки, а Рода несколько раз публично проявила неуважение к ней. Если Цилла собиралась доказать что-то собравшимся тут мужчинам и показать себя достойной Короны, то ей следовало продемонстрировать способность разделять любовь и долг, свое умение держать под контролем команду и сестру.

– Прочь с дороги, – внезапно скомандовала Рода. Цилла обернулась и увидела, как та проталкивается через толпу, покидая сборище.

На другом конце шеренги Капитанов усмехнулся Доминик Роув. В ушах Циллы стучала кровь, она сжала ладони в кулаки, чтобы скрыть, как трясутся руки. Ее лицо оставалось невозмутимым, пока внутри полыхало пламя. Если бы не морской бриз, обдувавший ее, она бы вся взмокла.

Затем Нара нерешительно шагнула вперед, словно ступала по битому стеклу. Ее длинные гладкие волосы цвета воронового крыла были собраны в пучок, открывая лицо, взгляд умных глаз переходил с одного лица на другое. Все наблюдали за тем, как она занимает свое место рядом с Циллой.

Локхарт откашлялся, будто он только что не стал свидетелем разыгравшейся семейной драмы.

– Капитаны и первые помощники, для меня большая честь быть руководителем одного из редчайших событий – Испытаний. По замыслу нашего первого Короля Костей, Капитана Шторма, Испытания дают возможность одному из Капитанов флота доказать, что он обладает теми же качествами, которыми обладал сам Капитан Шторм и за которые Морские Сестры сочли его достойным человеком. Речь идет о доблести, остроумии, чести и большом сердце. Капитанам и их помощникам нужно собрать четыре элемента ключа, необходимых для открытия сундука в Пещере Черепа. Там спрятана Костяная Корона. Вам может показаться, что части ключа найти легко, но, прежде чем вы соберете все части, вам предстоит пройти опасные испытания. Все четыре части: ветер, море, земля, огонь – необходимы, чтобы собрать ключ. Равно как и миру необходимы все четыре элемента, иначе он будет повергнут в хаос.

Пока он говорил, тревога Циллы улеглась. Все было реально. Шанс Циллы достичь всего, о чем она только могла мечтать. Она представила себе корону из костей, облитых золотом, покоящуюся на ее голове, пока она сама взирает на подданных с высокого трона. Ее Девы будут рядом, и им никогда в жизни больше не придется исполнять приказы мужчин.

– Вы же не думали, что все будет так просто, правда? – усмехнулся Локхарт. – Забыл отметить, каждый из вас получит лишь одну карту с маршрутом к одному из ключевых элементов или к Пещере Черепа. Вам придется проявить смекалку, чтобы заполучить все четыре элемента. Капитан, первым взявший корону в руки, будет считаться победителем.

Когда прозвучали эти слова, небольшая группа мальчишек-новобранцев отделилась от толпы и раздала пергаменты пяти капитанам. Когда один оказался в руках Циллы, она торопливо развернула его и пробежала глазами. На пергаменте была карта Перекрестия – все от морских скал до лагун, а также джунгли между ними. Четкая вдавленная в пергамент линия тянулась от места сбора на пляже к самой непроходимой части джунглей. Она не знала, отправится ли сразу по своей карте, но, по крайней мере, теперь она знала, где находится одно из заветных мест. Возможно, было бы разумно сначала проследить за Кейном и Лорелеей и обнаружить еще одно. Голос Локхарта выдернул ее из размышлений.

– Знаю, что многим из вас на правила плевать, но без правил настанет хаос. Кодекс Испытаний должен соблюдаться как закон. Если какой-то из пунктов будет нарушен, преступник предстанет перед судом, и приговор будет вынесен представителем суда – мной.

Все молчали, Локхарт спустился с камня. Теперь он был на одном уровне с остальными. Пока он говорил, его взгляд скользил по участникам, следя за тем, чтобы каждый внимательно слушал.

– Первый пункт Кодекса гласит: ни один пират не должен убивать другого пирата, – Локхарт сделал паузу, давая всем время осознать правило. – Несчастные случаи происходят, как и драки, но, если вы нападете с намерением убить, предстанете перед судом.

Цилла закатила глаза. Доминик Роув и Джарнис наверняка первыми нарушат это правило, но Локхарт никогда не узнает об этом, если только кто-нибудь не расскажет ему. Однако среди пиратов стукачей не было.

– Второе правило гласит: во время Испытаний нельзя ничего красть – ни оружие, ни припасы, ни любые другие вещи – кроме карты или ключа. Только части ключа и карты можно красть.

Локхарт бросил взгляд на Флинна, печально известного своими воровскими способностями.

– Последнее правило гласит: только Капитаны могут прикасаться к Костяной Короне. Если я увижу, что Корона в руках не у Капитана, то попавшегося заключат в Узы Предателя, и он уже никогда и ничего не сможет держать в руках после наказания пылающей веревкой. Я понятно объясняю?

– Да, – хором ответили пираты.

Локхарт покачал головой.

– Повторяю: я понятно объясняю?!

– ДА-А! – закричали пираты, некоторые из них вскинули вверх кулаки.

Локхарт поднялся на свое место на камне и сцепил руки за спиной.

– Когда я выстрелю из пистолета, начнется охота, и она не закончится, пока Корона не окажется в руках родоначальника новой династии. Я не хочу стрелять ни в чью задницу, так что просто следуйте проклятому кодексу!

Он поднял пистолет в воздух.

– Да начнутся Испытания!

Курок был спущен, и звук выстрела эхом разнесся по пляжу, звеня в ушах Циллы. И