ни смущения я уверенно посмотрела в ответ. Он должен понять, что я никогда и ни при каких обстоятельствах за него воевать ни с кем не буду.

«Впрочем, как и делить с другой женщиной. Хотя, конечно, рано об этом говорить. Меж нами еще ничего нет», — подумала, глядя в ярко — васильковые глаза.

— Вы отличаетесь от всех знакомых мне девушек. Там, у лотоса, я многое понял, — он на миг замолчал. — Поединок совсем скоро, сразу после него зимний бал… Подарите мне танец?

— Насколько я знаю, вы ни с кем не танцуете, — я усмехнулась. — Ходят слухи, что ждете свою единственную.

— С тех пор, как тебя впервые увидел, я никого не жду, — уверенно сказал он, не отводя от меня взгляда.

Не зная, что ответить, я изумленно посмотрела на парня. В этом мире у аристократов не принято говорить «ты». Так обращаться к друг другу могут лишь очень близкие друзья и… влюбленные. Естественно, мы не были друзьями. Михаил только что фактически признался мне в любви.

Минуты шли, а я все никак не могла собраться с мыслями. Сердце в груди сладко сжималось от предвкушения чего — то невероятного, а душа раскрывалась и тянулась к юноше, но разум говорил: «Не торопись! Взвесь все хорошенько!»

Осторожно приподняв мою руку, Михаил наклонился и мучительно медленно коснулся губами обнаженной кожи запястья. Почувствовав, как сладкая истома волнами разливается по телу и концентрируется внизу живота, осторожно отобрала свою конечность.

— Не будем форсировать события. Пусть все идет как идет, — покачала головой, укоризненно посмотрев на парня. Тотчас заметила, как в его глазах заплясали озорные бесенята.

— К тебе не прикасаться сложно, — лукаво улыбнувшись, сообщил Михаил, а потом посерьезнел: — Софья, не вижу смысла лгать или притворяться. Буду откровенен: я хочу о тебе заботиться и оберегать, дать все, что ты пожелаешь. Уже сейчас, ни секунды не сомневаясь, предложил бы стать моей женой, но прекрасно все понимаю. Хоть и легенда «Эвереста», — он усмехнулся, — я непризнанный бастард, а ты глава древнего рода. В перспективе для тебя сомнительная партия, — замолчав, он сурово нахмурился и поджал губы.

«Ну да, ну да, — хмыкнула мысленно, озадаченно глядя на парня. — Стрелецкая с ума по нему сходит, и ее отец не запрещает. Да и другие дворянки очень даже не прочь стать ему парой. Он явно себя недооценивает. Это какой — то комплекс бастардов или его личный?»

Мне хотелось к нему прижаться, поцелуем разгладить глубокую складку, пролегшую меж бровей, сказать, что он такой умный, но какой же все — таки дурак!

Вместо этого я лишь улыбнулась и произнесла:

— Давай друг друга получше узнаем, а после решим, хотим ли быть вместе…

— Я своего намерения не изменю, — покачал он головой, осторожно заправив мне локон за ушко. — А тебе действительно нужно время.

Бесконечно долго и чувственно Михаил провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Я прикрыла глаза, наслаждалась невинной, но такой многообещающей лаской.

«А он ведь совсем не мальчик. Говорит и ведет себя как взрослый, опытный мужчина…» — мелькнула мысль.

Тихое пиликанье телефона разрушило сказочное мгновение. Сокрушенно вздохнув, достала мобильный и посмотрела на дисплей. Пришло сообщение от Ирины Соболевой. Она просила приехать сейчас, хотела познакомить с отцом. Я просто не имела права упустить такую восхитительную возможность.

— Мне нужно идти.

— Я тебе вечером позвоню? — спросил Михаил. В его умных глазах читалась грусть и понимание.

— Конечно, — шепнула и быстро вышла из машины, едва сдержавшись, чтобы не поцеловать его на прощание. Не по — дружески клюнуть в щеку, а как женщина любимого мужчину. Вопроса, есть ли у него мой номер телефона, даже не возникло. Не сомневаюсь, что есть.

* * *

— Добрый вечер, Софья, — широко улыбнулась Ирина Соболева, встретив меня в большущем холле. — Рада, что вы смогли приехать пораньше.

— Добрый вечер, — тепло поздоровалась я.

Сняв легкое темно — серое пальто, передала его важному дворецкому. С достоинством поклонившись, пожилой мужчина величественно удалился.

— Пойдемте, я познакомлю вас с папенькой, — заговорщицки улыбнувшись, Ирина взяла меня под локоть и, понизив голос, добавила: — Отец действительно занятой человек, и с ним познакомиться очень непросто. Вы — глава рода, нужные знакомства вам уже сейчас крайне важны.

— Не ожидала, — призналась я. — И приятно удивлена. Спасибо, Ирина.

— Не за что, — усмехнулась девушка, — мне было несложно. А вот что с поединком делать, ума не приложу, — она тревожно нахмурилась, а затем, тряхнув стянутыми в хвост волосами, добавила: — Вы пока с папой познакомьтесь, а после остальные придут, и поговорим. Он просто сегодня добрый, а завтра уезжает надолго. Когда еще получится.

Мы прошли небольшой коридор с белоснежным мраморным полом, повернули налево. Остановившись возле двери из черного дерева, Ирина постучала. Помедлив немного, нажала на блестящую ручку и, приглашающе мне махнув, вошла.

В кабинете царил полумрак. Единственным источником освещения являлась лампа, стоящая на массивном рабочем столе, за которым, склонившись над бумагами, сидел боярин Соболев. Он что — то быстро писал. Бесшумно ступая по длинноворсовому темно — бордовому ковру, я вместе с Ириной подошла к столу. Встав напротив отца, девушка кашлянула, привлекая внимание, и сказала:

— Папенька, знакомьтесь, боярыня Софья Сергеевна Изотова. Глава рода. Я вам о ней рассказывала.

— Да, да, — радушно отозвался темноволосый крепкий мужчина. — Садитесь, Софья Сергеевна.

Указав мне глазами на стоящее у стола мягкое кресло, Ирина быстренько ретировалась. Мысленно похвалив ее за тактичность и проницательность, я аккуратно села.

— Рада знакомству, Юрий Ильич, — произнесла вежливо. — Много слышала о вас хорошего.

— Взаимно, — не скрывая улыбки, отозвался боярин Соболев. Прищурившись, он окинул меня цепким взглядом, при этом не нарушив приличий. — Надо признаться, удивлен. Дочь редко о ком — то из одноклассниц настолько хорошо отзывается. Расскажете о себе?

— Учусь, — усмехнулась я. — Воспитываю двух сестер. На будущее серьезные планы.

— Замуж собираетесь? — понимающе улыбнулся Юрий Ильич.

— До этого пока далеко, — ответила хладнокровно и, не отрывая взгляда от промышленника, добавила: — В данный момент планирую сотрудничество с вами.

— Хм… Однако, — мужчина чуть подался вперед. — Заинтересовали.

— Я могу обеспечить отгрузку коксующегося угля с рудников Стрелецкого. Цена услуги — десять процентов