Сергеевна Изотова, — переведя взор на меня, добавила: — Софья, сейчас я вам всех представлю, а после перейдем к повестке нашей встречи.

Слушая имена и фамилии, я улыбалась девушкам в ответ. Вполне ожидаемо в клубе не было простолюдинок, но и боярынь лишь двое — я и Соболева.

Закончив с формальностями, Ирина примолкла. Не нарушая молчания, члены клуба терпеливо ждали. Нахмурившись, Соболева сделала глоток из своего стакана, а затем сказала:

— Условия ежегодного конкурса сильно изменились. От каждого клуба будет только один участник. Это первое. Мы все знаем, что Софья получила вызов от боярыни Стрелецкой, поэтому кандидатура обсуждению в этом году не подлежит. На кону дворянская честь! — строго оборвала она недовольный шепоток девушек. — Второе. Софье не позавидуешь. Конкуренцию ей составит не только Стрелецкая, чье мастерство оценено по праву. Участвовать будут представители еще двух элитных школ.

Девушки встревоженно переглянулись, больше не выказывая неодобрения, что не смогут принять участие в конкурсе.

— Третье, — тяжело вздохнула Ирина. — В жюри войдут личный кондитер императорской семьи, двое кулинаров экстра — класса и светлейший князь Игорь Владимирович Разумовский. Четвертое и основное, — девушка выдержала многозначительную паузу и продолжила: — Конкурс будет проходить в один этап, в формате четырехчасового телевизионного шоу. За участницами сможет наблюдать вся Россия, — вновь тяжело вздохнув, она, не скрывая тревоги, посмотрела мне в глаза. — Софья, увы, точного задания в этот раз нет. Сообщили только, что жюри желает отведать пирожное. Но какую магическую составляющую в него потребуется вложить, скажут непосредственно перед началом.

— Ого!.. — пробормотала одна из девушек.

Быстро скользнув взглядом по хмурящимся лицам, я задержалась на симпатичной, худощавой брюнетке. Если правильно запомнила, ее зовут Светлана. Меж тем девушка поморщилась и призналась:

— С таким жюри, без возможности все хорошенько заранее продумать да еще с перспективой ославиться на всю страну… Нет, я бы точно отказалась участвовать. Никаким призом не заманишь!

— Кстати, о призе, — усмехнулась Ирина. — Кроме почета, уважения и возможности стать королевой зимнего бала, победитель получит еще и внушительную сумму: двести тысяч рублей.

«Стоимость обучения обеих близняшек за два года. И сорок тысяч останется, — прикинула я мысленно. — Приятно…»

— Софья, в отличие от других, выбора — то у вас и Стрелецкой нет, — досадливо поджала губы Ирина. — Думаю, Мария и сама уже не рада, что конкурс пройдет в такой форме, — язвительно произнесла она, а потом серьезно спросила: — Мы можем вам чем — то помочь?

Неожиданно послышалось мелодичное пиликанье. Повернув голову на звук, Ирина кивнула непонятно откуда появившемуся мужчине в белоснежной униформе. Немного понаблюдав за тем, как он сноровисто достает из духового шкафа выпечку, перевела взор на меня.

— Вы подумайте. Возможно, появятся какие — то вопросы. Не торопитесь. До конкурса времени немного, но еще есть, — сокрушенно вздохнув, Ирина помолчала, а после жизнерадостно улыбнулась и торжественно произнесла: — По традиции на заседание клуба я лично готовлю выпечку. Сегодня это мои фирменные булочки с корицей. С молоком они просто восхитительны! Новости тревожные, нам всем совершенно необходимо расслабиться, поэтому я постаралась вложить в них особую эмоцию, — ее лицо излучало доброжелательность, но глаза цепко следили за мимикой девушек.

«Новости, конечно, так себе, — подумала я, наблюдая за тем, как слуга Соболевых сноровисто ставит на столешницу тарелочки с булочками. — Но и для Стрелецкой все в новинку. Она не будет иметь возможности использовать опыт участия в конкурсе. Мы практически на равных, и это хорошо».

Немного наклонившись над стоящей передо мной тарелкой с выпечкой, втянула дразнящий аромат.

Интересно, кто ж так расстарался — то c пиар — компанией конкурса? Неужто сама императрица? Да нет, ни к чему ей. Не думаю, что она о нем и знала — то раньше. Не иначе брутальный мужчина постарался! Вспомнив о князе Южном, невольно нахмурилась, а затем улыбнулась: увидеться и пообщаться с «самым главным начальником и олигархом» я была совсем не против. Впрочем, какая разница, кто такой своеобразный сюрприз преподнес. Подумаю, какое пирожное испечь, а про остальное… Сориентируюсь на месте. Не впервой.

Осторожно откусив кусочек от булочки, с наслаждением прожевала. Приготовлено действительно отлично, выше всяких похвал.

В этот момент поймала себя на том, что смотрю на присутствующих девушек без прежней настороженности. Более того, в душе поднимается чувство безграничного доверия к ним.

Тотчас вернула выпечку на тарелку.

Ух ты, какая предусмотрительная, оказывается, Соболева! Мы с Катей — новички в клубе, предсказуемо вызываем опасения. Ирине склоки не нужны, желательно, чтобы коллектив нас принял как можно быстрее. Лучше, чем доверие, в данном случае нет ничего. Боярыня просто виртуозно устранила проблему в самом зачатке.

Сделав большой глоток молока, я многозначительно посмотрела на Ирину. Поняв, что я догадалась о ее плане, хозяйка клуба едва заметно усмехнулась. Кстати, она, сделав вид, что увлечена сдобой, аккуратно поломала булочку на несколько частей, но не съела ни кусочка. Похоже, как и я, предпочитает чистый разум.

Тем временем девушки, не замечая, что их искусно настроили на нужную волну, с аппетитом ели. Вскорости за нашим несколько необычным столом царило удивительное единодушие. Более не таясь, члены клуба активно обменивались новостями и сплетнями.

— Представляете, оказывается, Стрелецкая даже пыталась накормить Потапова тортом с любовью к ней, — давясь от смеха, заявила полногрудая блондинка Наталья. — Я на днях случайно узнала, — обведя присутствующих загадочным взглядом, понизила голос и начала рассказывать: — Сижу я в школьном туалете… Да не смейтесь вы! — укоризненно воскликнула она, сама при этом широко улыбаясь. — Ну так вот. Слышу — вроде голоса фрейлин Стрелецкой. Прислушалась: и правда Морозова с Лемешевой общаются, — вспоминая детали разговора, Наталья покусывала губы от смеха, рвущегося наружу. — Морозова настолько искренне сочувствовала Стрелецкой, что я аж слезу пустила. Так жаль бедняжку стало, прям мочи нет! — театрально закатив глаза и прижав руки к груди, Наталья с деланной скорбью вздохнула.

Она настолько комично выглядела, что, не удержавшись, члены клуба «Тигровая орхидея» дружно покатились со смеху. Не став исключением, мы с Ириной рассмеялись вместе со всеми. Подождав, пока девушки успокоятся, Наталья озорно улыбнулась и продолжила:

— А теперь суть истории. Бедолага Стрелецкая, испробовав все методы обольщения, решила воздействовать на Потапова… магией кулинарии.

— Глупость какая, — поморщилась худощавая брюнетка Ольга. — Там же эффекта — то чуть, и то ненадолго. Ей ли об этом