– Смотри не задерживайся! Одевайся по-быстрому – и вниз, а то застукают тебя здесь.

Дверь она за собой не закрыла, и было слышно, как шаги ее стихают где-то внизу. Эльза отыскала свою сумку и торопливо проверила содержимое. Все оказалось на месте, кроме мобильника – трубка исчезла.

Чувствуя, как с каждой секундой ее все больше охватывает паника, она беспомощно кружила по комнате. Внутренним чувством понимала, что истекают последние секунды, когда еще можно спастись, но продолжала искать. Наконец, спотыкаясь о разбросанные вещи, бросилась к выходу и вдруг у самого порога увидела на тумбочке телефон.

В тот момент во дворе коротко взвыла милицейская сирена, Эльза шмыгнула к лифту и захлопала по кнопке вызова. Лифт сразу же тронулся, но не успела она вздохнуть облегченно, как остановился где-то внизу. Послышались голоса, шаги, несколько человек сели в лифт, и кабина снова тронулась.

Сердце заколотилось, и стало так страшно, как бывало в далеком детстве, когда прячешься в темной комнате и знаешь, что тебя вот-вот найдут. Эльза сжала кулаки, пытаясь справиться с тревогой, но все-таки не выдержала и побежала по ступеням вниз. Заплеванные перила вызывали омерзение, но голова все еще кружилась, и приходилось цепляться за них, чтобы не упасть. На улице она облегченно вздохнула и пошла к выходу со двора неторопливо и уверенно, будто каждое утро проделывала этот путь.

Лишь отойдя довольно далеко, достала из кармана мобильник и тут сообразила, что мобильник чужой. Поколебавшись немного, набрала по памяти номер Никиты, выслушала сообщение, что абонент недоступен, и, повертев в руках бесполезную игрушку, хотела уже швырнуть в урну. Но передумала. Сунула в карман и спустилась в подземный переход. У самого выхода старушка в алом пальто выгуливала толстого мопса. Собака тяжело переваливалась на коротких ножках и то и дело с надеждой оглядывалась на хозяйку: пойдем, мол, домой. Эльза вполне разделяла ее чувства, ей тоже отчаянно хотелось домой, прижаться к Никите и все ему рассказать. Но вначале нужно разобраться, что происходит.

Неделю назад договорилась с Агриппиной, приятельницей, с которой познакомилась месяца три назад, о встрече. Та просила приехать, хотела что-то важное рассказать. И еще, какое удивительное стечение обстоятельств – новая знакомая, Катерина, тоже живет в Алтышниковом переулке, как и Гриша…

– Боня, Боня… – позвала старушка собачку и потянула за поводок. – Не надо ходить близко к обочине, Боня, тебя машина собьет.

Эльза вздрогнула и опасливо оглянулась. Как кстати прозвучало предостережение, ей бы тоже не стоило ходить близко к обочине. Она поспешно свернула во двор и огляделась. Никого, только девчонка какая-то на одной ножке прыгает, похоже, в классики играет. Во дворе поскрипывали от поднявшегося ветра старые деревья и бросали листву на запачканные землей скамейки. Странная мода появилась у подростков – сидеть на спинках. Усядутся рядком, как куры на насесте, и семечки щелкают. И почему бы не сидеть на сиденье, как положено? Эльза вздохнула и присела рядом со скамьей на гнутую трубу зеленой изгороди. Сердце предательски колотилось, подкашивались ноги, и кружилась голова.

«Если я сейчас же не встану и не уйду отсюда, – стучало в висках, – то на меня обратят внимание, а это совсем не то, чего мне хотелось бы сейчас». Она тяжело поднялась и медленно побрела к выходу со двора. Старушки с собачкой на улице уже не было, видно, все-таки пошли домой, а впереди, метрах в ста, стояла фигура гнома в поварском колпаке. Вероятно, гном призван был изобразить радушного хозяина харчевни, зазывающего всех отобедать.

Эльза прибавила шагу и так торопливо свернула в кафе, что едва не сбила с ног «веселого повара». Тот равнодушно скалил зубы и придерживал ладошкой на животе блокнот. В кафе никого не оказалось, но Эльза на всякий случай прошла в самый дальний угол. Села спиной к двери и задумалась.

Недавно с ней произошло нечто странное. В супермаркете ее остановила высокая светловолосая женщина и, всплеснув руками, затараторила:

– Боже мой, это вы? Эльза Лаврова! Мне так нравятся ваши картины, я горячая поклонница вашего творчества! Хотела бы приобрести несколько полотен. Когда это можно сделать? А портрет вы мой можете нарисовать? Я бы хорошо заплатила…

– Видите ли, мне сейчас некогда, много работы, – попыталась отбиться от трещавшей без умолку блондинки Эльза.

– Пожалуйста! – орала ненормальная, ухватившись за пуговицу Эльзиного пальто и близоруко приближая к ней лицо.

– У меня правда нет ни минуты лишнего времени. Давайте как-нибудь в другой раз, оставьте свой телефон.

– Вы не понимаете, мне нужно именно сейчас! Хотите, я за вами заеду? И обратно могу отвезти – только не отказывайте!

– Но я… – пробормотала Эльза, растерявшись от натиска, – я не…

– Я очень хорошо заплачу! – перебила блондинка. И заговорщицким тоном добавила: – Кстати, я могла бы будущее предсказать. Я ясновидящая, а у тебя сейчас проблемы, – вдруг резко перешла она на «ты». – Твоему близкому человеку грозит несчастье. И только ты можешь его предотвратить! Приходи, все расскажу. Однако не медли, а то потом поздно будет. Завтра я занята, а вот послезавтра буду ждать.

– Я не знаю, – промямлила Эльза, – вряд ли я смогу.

– Тогда приходи, когда сможешь, только не тяни!

Она торопливо начеркала несколько слов на каком-то клочке бумаги, ткнула его Эльзе в ладонь и скрылась в толпе. Конечно, любой здравомыслящий человек просто выбросил бы листок в урну, и правильно бы сделал. Эльза скомкала записку и замахнулась швырнуть подальше, но в последний момент передумала и сунула в карман. Что-то все-таки было в этой встрече настораживающее, странное – на сумасшедшую, прикидывающуюся гадалкой, женщина вроде не похожа…

Сейчас Эльза достала записку, аккуратно развернула, стараясь не порвать, и разгладила пальцами на ресторанном столике. Там был просто адрес: «Алтышников переулок, дом пять, квартира девятнадцать». И подпись: Катерина.

– Ваш кофе! – Музыка в этот момент как раз стихла, и голос официанта, раздавшийся над самым ухом, заставил Эльзу вздрогнуть. Она нелепо взмахнула рукой, словно стараясь защититься, и сбила чашку с блюдца. Коричневая маслянистая лужица растеклась по столу и бумаге, скрыв подпись.

– Простите, – смутился юный официант, – я испугал вас.

– Как же вы так, – досадливо поморщилась Эльза, бросая на стол салфетки. – Я чуть разрыв сердца не получила.

Она попыталась промокнуть коричневое пятно на записке, потом просто оторвала запачканную часть и кинула в пепельницу.

– Я сейчас все вытру и новый кофе принесу, только не говорите начальству. – Глаза мальчишки были такими молящими, что Эльза расчувствовалась.

– Наверное, жаловались уже? – догадалась она.

Парень кивнул.

– Я студент, учусь в театральном, а здесь только подрабатываю. Чтобы времени зря не терять, учу роли и все время мысленно репетирую. Иногда забываю выйти из образа, – смущенно добавил он. – Вот сейчас вас испугал…