Я должна, должна, сквозь неконтролируемые слезы, подумала я. Оказывается, и от страха можно плакать. Когда так страшно, что ничего больше не остается. И при этом ты знаешь, что должен сделать то, чего боишься. Обязан — ради других.

Гордейн дал мне какую-то волшебную веревку. Клубок, который нужно было положить на край пропасти, взяться за конец, и под моим весом он постепенно размотается, позволив мне медленно спуститься. Я вздохнула, достала его из-под полы камзола, положила на край, нагнулась, взялась за конец веревки, немного размотала. Обвязала вокруг талии, и, держась за разматывающуюся часть, шагнула спиной в пропасть — видела, как это делают по телевизору.

Удивительно, но это оказалось легко. Веревка разматывалась очень медленно, я успевала переставлять ноги по стене. Да и невысоко — вскоре я оказалась внизу. Сняла обвязку с пояса, дернула за веревку, и клубок упал мне в руки, скатавшись обратно. Вот чудеса, улыбнулась я, все же магия — прекрасная вещь! Первая победа придала уверенности, я стала надеяться, что у меня все получится.

Но тут я словно наяву увидела себя — раскинувшуюся на полу, голова в луже крови. Поломанная, без сознания. Сердце гулко ударило, и я почти бегом бросилась в коридор, что вел дальше, в тюрьму.

Животных в клетках я преодолела почти спокойно. Даже интересно было на них посмотреть. Только вот очень жалко… Может быть, удастся уговорить Альберта быть помягче с ними? Ведь для многих потерять разум страшнее, чем умереть.

А вот дальше стало сложно… Этой дороги я не помнила. Когда волк нес меня, я была в полуобморочном состоянии, только и могла, что держаться, стараться не упасть и не потерять сознание. И теперь остро ощутила одиночество в каменном подземелье. Главное не ошибиться, думала я, а на лбу выступал холодный пот от напряжения. Волк сказал чередовать повороты направо и налево… Только не ошибиться, ведь, как на грех, почти все развилки были двухсторонними, как Т-образный перекресток.

Соберись, Тая! Один раз — и ты навсегда будешь с Альбертом. В его надежных руках, рядом с любимым, в сладких объятиях и блаженной неге…

Я вздохнула и вдруг остановилась. Да что же это такое! Вроде бы была такой внимательной, но, похоже, напряжение все же замутило разум. Я не знала, куда идти дальше — направо или налево. Забыла, куда повернула в прошлый раз…

Я сосредоточилась… Нужно вспомнить. Воскресила в уме предыдущий поворот… вроде налево. Или направо? Или это был один из первых поворотов. Все внутри сжалось от паники. Может, вернуться? Нет, нужно собраться, вспомнить и идти…

Какое же тут все одинаковое! Как понять, куда мне нужно?! Ну конечно же! В прошлый раз я сворачивала направо, теперь нужно налево. Картинка, как я стою на предыдущем повороте и уверенно сворачиваю в правый коридор, отчетливо встала в голове. Я выдохнула и уверенно пошла налево.

Коридор оказался неожиданно большим. Шире предыдущих, потолки выше… Следующий поворот направо привел в еще более просторное пространство. А спустя еще несколько поворотов я снова заволновалась. Даже если учесть, что иду я намного медленнее, чем тогда бежал волк, черная дыра уже должна была появиться на левой стене.

Я остановилась. В полутьме было неуютно, но нужно собраться, подумать. И, видимо, вернуться. Похоже, я все же перепутала повороты…

Но вдруг я услышала громкое блеяние. И в изумлении уставилась в дальний конец коридора. Отчаянно блея, ко мне бежала овечка…

— Что ты тут делаешь? Заблудилась? — полушепотом спросила я. Что за привычка разговаривать с животными, словно они меня понимают!

Но овечка не обратила на меня внимания, лишь пробежала мимо, отчаянно блея. Я покачала головой, а по спине пробежал холодок. Что-то не так. Я точно заблудилась. Нужно возвращаться к тому повороту, где я засомневалась, правильно ли свернула. И вдруг из-за угла в дальнем конце коридора появилась черная тень.

Сердце ударило, холодный пот прошиб меня, и, даже не пытаясь посмотреть, кто там, я бросилась бежать вслед за овцой. Но не тут то было. Тень заслонила призрачный свет, сочившийся из узких бойниц под потолком, нависла надо мной. Я замерла, вжалась в стену и наконец посмотрела на преследователя. Ужас застлал глаза… Не может быть! Такого просто не бывает!

Если бы просто гигантский паук… Нет, эта тварь была страшнее паука. Совершенно черная, размером с двух быков, она занимала весь просвет коридора. Огромное овальное тело, четыре пары длинных членистых ног, и морда, напоминающая вытянутую морду «чужого» из известного фильма. Мощные челюсти торчали вниз двумя зубцами, и несколько пар глаз пристально разглядывали меня.

Чудовище, настоящее чудовище! Хуже всего, что можно увидеть… Ужас сковал меня. Есть страх, что доводит до предела, ужас, ломающий разум, потому что такого просто не бывает! И догадка еще страшнее ударила в голову…

Тварь, видимо, забыла про овечку и, крутя головой, сверху вниз посмотрела на меня, словно раздумывала. Глаз оказалось четыре пары: две пары больших и две — маленьких, расположенных рядами в центре морды, и эти блестящие глаза отражали меня, как кривые зеркала, испуганную, бледную, вжавшуюся в стену.

Я закрыла глаза в надежде, что чудовище мне привиделось. Но раздался шелестящий звук — тварь переступила ногами, ия с ужасом вновь посмотрела на нее. Две передние ноги, заостренные на концах, потянулись ко мне, заставляя сильнее прижаться к холодному камню, и вдруг обхватили за пояс. Я содрогнулась, инстинктивно уперлась руками в них — жесткие, словно железные. Заорала от ужаса…

Разумеется, не помогло. Тварь легко приподняла меня, перехватила поудобнее и побежала обратно по коридору.

В глазах мутилось, все вокруг тряслось, сначала я кричала, пыталась извернуться и спрыгнуть. Но тварь вдруг остановилась, подняла голову с множеством глаз и неровностей, посмотрела на меня то ли с осуждением, то ли с угрозой… Кто может прочитать чувства на «лице» монстра? И я затихла, глотая ужас, как в ту ночь, когда Альберт похитил меня, обездвижив.

Сколько еще ужаса я могу перенести? Коридоры мелькали, а сознание так и не желало отключиться, унести меня в блаженную тьму и незнание.

Потом вдруг стало светло. Паук вынес меня в большую долину между двух скалистых гор, аккуратно опустил на землю. Я упала, ноги меня не держали, в глазах потемнело… Поднялась на неверных ногах, оперлась спиной о что-то твердое.

Их было много… Разного цвета, одни побольше, другие поменьше, но все огромные. Нигде на Земле не было таких пауков. Черные, коричневые, даже белые — с кроваво-красным узором на спине и брюшке. Беззащитные овечки и коровы кричали и разбегались по сторонам, но огромные монстры настигали их, прижимали к земле ногами и впивались в шею, терзали туши… Кровь брызгала вокруг.

Я отчаянно сдерживала приступы тошноты, пыталась устоять на ногах, а в голове мелькали осознания одно страшнее другого. Вторая ипостась, вот она. И я теперь, похоже, еще одна жертва, чтобы накормить их, как и эти несчастные овцы, коровы и быки…