Едва все три стойки коснулись твердой поверхности, в большом проеме заднего десантного люка показалась фигура Туруани. Он отчаянно размахивал руками, давая понять, что надо грузиться. Пригибаясь под мощным упругим порывом ветра, люди начали забираться внутрь. Глядя, как боевики исчезают в темном нутре вертолета, Папашвили вдруг почувствовал щемящую боль под левой лопаткой. В салон «Ми-8» он забрался последним.

Первым исчезновение Митрича заметил Локис. Он замыкал цепь, чтобы в случае опасности остаться на прикрытии. В какой-то момент сержант вдруг понял, что его беспокоило все это время. В их цепи явно кого-то не хватало. И тут он сообразил: среди одинаковых камуфляжных спин нет серо-синей куртки Митрича.

– Передай по цепи «группа стоп», – прохрипел он на ходу бежавшему впереди Круглову. – Митрича потеряли!

Разведчики остановились. До той чащобы, в которую они забрались, звуки выстрелов не долетали. Хотя легко можно было предположить, что боевики просто перестали стрелять.

– Медведь, в чем дело? – раздраженно спросил Демидов, вытирая со лба пот.

– Ты сам, что ли, не видишь? – повторил Локис. – Митрич пропал…

– Как пропал? – переспросил Купец. – Куда он мог деться?

– Спроси что полегче, – ехидно предложил Локис. – Мы, знаешь ли, в лесу, а не на подводной лодке…

Купец несколько секунд стоял с обескураженным видом. Почему-то Митрича он невзлюбил буквально с первых минут знакомства со стариком. И вот теперь все его нехорошие предчувствия оправдывались.

– Что б этот старый хрен шею себе свернул! – от души пожелал Демидов. – Меняем направление. Будем уходить в том же порядке на девять часов.

Он собрался было привычно возглавить группу, но его остановил негромкий, протяжный свист Ефимова.

– Вот сука! – возмущенно проговорил радист. – Опять где-то рядом трется… О! Пропал.

– Ты чего там химичишь? – подозрительно спросил Демидов.

– Помнишь, я тебе про «плавающий сигнал» говорил? – Саня поднял на Купца глаза. – Ну, про тот, который за нами, как хвостик, все время тащится?

– И что?..

– А ты не понимаешь? – Ефимов подозрительно посмотрел на командира. – Он же нас ведет, как на поводке! И все мои антипеленгаторные уловки не действуют. При таком раскладе они просто бесполезны!

Демидов задумчиво поскреб затылок.

– Понятно… – пробормотал он. – И что с этим можно сделать?

– Пока не знаю, – признался Саня. – Для начала надо попробовать оторваться от этого маяка.

– Накося! – неожиданно взорвался Купец. – Этот «крот» где-то рядом! Обыщем окрестности – и привет семье!

– Особенно когда нарвемся на этих ублюдков, – покачал головой Локис, держа винтовку на руках, как ребенка. – Не дури, Купа. Уходить надо. А «крота» мы рано или поздно один хрен выловим. Он сам к нам придет. Поверь мне на слово.

Демидов размышлял не больше секунды. Володя, конечно же, был прав – рисковать сохранностью группы только ради того, чтобы именно сейчас вычислить «крота», было бы большой глупостью. Присутствие их группы и так уже раскрыто, а значит, фактор внезапности наполовину утрачен. Разведчикам, кроме всего прочего, предстояло как-то устранять это упущение.

– Ладно, уходим, – распорядился он. – Медведь, как всегда, в конце цепи. И прошу, будь повнимательнее.

Локис кивнул. Разведчики опять углубились в чащу, стараясь не шуметь и не оставлять после себя следов.

Едва ветки можжевельника скрыли их, на пятачок, где стояли разведчики, бесшумно ступая, вышел Митрич. Оглядевшись, достал из внутреннего кармана какую-то прямоугольную коробочку. Несколько секунд старик прислушивался, пытаясь обнаружить в лесу посторонние звуки. Но, кроме отдаленного гула вертолета, больше ничего подозрительного не было. Быстро нажав единственную кнопку на коробочке, Митрич около минуты удерживал ее. Потом, спрятав прибор в карман, нырнул в кусты и затаился. Буквально через пять минут над поляной, едва не сбивая широким плоским брюхом верхушки деревьев, с ревом пронесся вертолет. Заложив опасный крен, он ушел влево – как раз в ту сторону, куда пошли разведчики.

Появление вертолета почти над самыми головами едва не застало десантников врасплох. И хотя ветви деревьев надежно укрывали их, Демидов скомандовал всем лечь. Едва вертолет пролетел, делая боевой разворот, Купец вскочил на ноги.

– Всем рассредоточиться! – крикнул он. – Укрыться под деревьями! Уход на двенадцать часов! Пошли, парни!!!

Между тем, закончив маневр, «Ми-8» вышел на атаку. Очередь из «ПКМ» хлестко ударила по стволам и ветвям деревьев, срезая их и отрывая кору. Локис, привстав на колено, вскинул ВСК и приник к прицелу. На мгновение в оптике мелькнуло бородатое, перекошенное то ли от злобы, то ли от усердия лицо пулеметчика. Володя не успел выстрелить. Впрочем, это было все равно бесполезно. Вертолет, пройдя над лесом, начал делать второй заход на это же место. Локис не увидел, а скорее почувствовал, что его сослуживцы меняют свои укрытия, чтобы за короткие минуты успеть выйти из зоны обстрела. Сам он остался на месте, продолжая стоять на одном колене и напряженно смотреть в прицел, шаря им по вершинам деревьев, пытаясь по звуку определить, откуда на этот раз вынырнет вертолет. Его расчет был прост – постараться убить пулеметчика. А если повезет, то пилота, хотя это было значительно сложнее. Впрочем, был еще один вариант – попасть в блок несущего винта.

Как ни был готов Локис к появлению вертолета, тот возник перед ним внезапно. В лучах вечернего солнца бликануло стекло кабины пилота, в прицеле мелькнуло его сосредоточенное и, как показалось Володе, меланхоличное лицо. Локис нажал на спусковой крючок. Винтовка слегка вздрогнула, отдавая в плечо. Тяжелая пуля пробила дюралевый корпус вертолета, не причинив ему большого вреда. Почти тут же по стволу пихты полосонула очередь из «ПКМ». Предположить, что пулеметчик вот так, навскидку, определил, откуда стреляли, было невозможно. Глушитель ВСК выполнял роль пламегасителя, а значит, вспышку выстрела увидеть нельзя.

«Скорее всего, шальная очередь прошла», – мелькнула у Володи отстраненная мысль. Перекатившись через голову, он сменил на всякий случай позицию и опять приник к окуляру прицела. «Ми-8» гудел где-то справа. Локис напряженно вслушивался в этот гул, готовясь, как на тренировке, среагировать на малейшее движение.

Видимо, те, кто был на борту, поняли, что по ним стреляет снайпер. Третий заход вертолета был для Володи вполне предсказуем. Однако того, что произошло, Локис никак не ожидал, да и не мог ожидать! Вертолет летел, почти прижавшись к верхушкам деревьев, но вместо пулеметных очередей из бокового люка, из которого продолжал торчать ствол «ПКМ», показался шлейф бело-молочного цвета, который по прямой устремился к земле, как раз между старой и новой точкой укрытия Локиса.

«Шмель»! – сообразил Локис и гигантским прыжком отскочил в сторону, стараясь отпрыгнуть как можно дальше от того места, где должен был взорваться заряд. Взрыв был не громким – просто хлопок, как будто взорвали китайскую петарду. Почти мгновенно – яркая оранжевая вспышка взрыва в окаемке черного дыма. В лицо Володе ударила жаркая упругая волна, которая наверняка бы отшвырнула его, если бы Локис предусмотрительно не прижался к земле. Вертолет начал очередной разворот, когда сидевший в нем стрелок выпустил еще один заряд. Он взорвался метрах в ста от Локиса. Володя почувствовал, что в уши ему словно кто-то натолкал ваты. Он отчетливо ощущал пульсирующие удары крови в висках – явный признак легкой контузии.