глядя на труп стеклоглазого и стоящего подле него Теодора, слизывающего раздвоенным языком кровь с когтистой лапы.

– Ты больше мне не нужен. Никто не смеет приказывать Теодору! – Мутант перевел ликующий взгляд на Тихого. – Ну, чего застыл? Двигай! Теперь ты выполняешь мои команды.

Вот это поворот! Тихий потерял дар речи и только продолжал смотреть на убийцу.

– Чего уставился? – прорычал тот. – «Черный ветер» и мне сгодится. Хочу обратно стать тем, кем меня недавно сделала Зона. А благодаря тебе забрала все назад! – Он злобно зашипел. – Но «черный ветер» все исправит! Он может. Он всемогущий. Давай, иди!

Тихий глянул на подругу. Даша лежала неподвижно у стены. Видать, прежде чем расправиться с главарем, Теодор избавился от балласта – но девушка явно дышала, значит, всего лишь была в обмороке.

– Ее оставь тут, – поймав взгляд парня, приказал Теодор.

Тихий преодолел последние ступени и замер. Там, где еще недавно зияла прореха, проделанная гранатой, ничто не напоминало о недавнем взрыве. Ведь это точно тот самый лестничный пролет, под которым они с Грифом прятались от осколков? Да, точно он. Вот только вывороченная дверь снова висит себе на петлях, блокируя проход к аномалии.

Тихий зашагал к двери, не понимая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Мысли в голове сбились в кучу, а каждый план, кажущийся на первый взгляд рабочим, в тот же миг отметался в силу своей явной несостоятельности. По крайней мере, хорошо, что Даша осталась наверху. Целей будет.

Остановившись в метре от двери, сталкер произнес:

– Артефакт в этой комнате. Ты добился чего хотел. – Он старался, чтобы голос звучал твердо и не дрожал. Нельзя было сейчас выдавать себя. – Давай заключим сделку: забирай «черный ветер» и отпусти нас. Каждый останется в выигрыше.

– Ты за кого меня принимаешь?! – хищно ухмыльнулся Теодор. – Или считаешь меня полным идиотом?! Думаешь, я не чувствую, что за дверью аномалия? Я – высшая ступень эволюции! Зона наделила мое тело невиданной мощью и чутьем. Вам, простым людишкам, не понять, каково это – быть обладателем такой власти! Я умнее, ловчее, безжалостнее всех вас вместе взятых. Я идеальная версия того Теодора, что держал Вилку. Поэтому надурить меня не выйдет! Пшел вперед!

Тихий сделал шаг и вновь остановился у самой двери. Взгляд сталкера упал на кусок металлической трубы, лежащей на полу почти у самых его ног.

– Нет! – произнес вдруг парень, вложив в эти слова всю свою уверенность и волю. – Открыв ее, мы все погибнем, и никто не получит того, зачем пришел.

– Снова решил поиграть со смертью?! – прошипел Теодор. – Что ж, ты сам сделал свой выбор!

Оскалившись острыми, как бритва, зубами, мутант бросился на сталкера. В ту же секунду, сталкер схватил трубу, развернулся и со всего маху врезал ей по омерзительной морде Теодора. Это остановило бывшего бандита на несколько мгновений. Мотнув головой, мутант зарычал и вновь бросился на сталкера.

Тихий попытался повторить атаку, но не вышло.

Монстр перехватил орудие парня, с силой дернул, вырывая трубу из рук сталкера.

Молниеносным движением Теодор очутился прямо перед Тихим. Схватил за грудки, прижал к стене и разинул мерзкую, смердящую гнилью пасть. Громко и устрашающе заорал, брызжа липкой черной слюной.

– Че ты разорался?! – раздался до боли знакомый голос.

Тихий вновь – уже в который раз? – застыл в изумлении.

Нет. Этого просто не может быть! Хотя чего удивляться, тут целый лагерь из ниоткуда появился. Но мертвый человек…

Прогремел выстрел. В лицо Тихого брызнула черная кровь монстра. Теодор вновь завопил, но теперь это был не устрашающий крик, а вой, наполненный болью. Мутант ослабил хватку и резко развернулся. Вся левая часть его морды была разворочена.

Увидев стрелка, сталкер округлил глаза от удивления. Не ошибся, признав голос. У лестницы, держа в руках обрез, стоял Гриф. Живой и невредимый.

– Не сдох, значит, – прорычал Теодор, хлюпая раздробленной челюстью. – Ничего, это поправимо.

Мутант бросился к ожившему писателю, но тут же был отброшен назад очередным выстрелом.

Гриф взглянул на Тихого. Сталкер моментально смекнул, что задумал напарник. Воспользовавшись моментом, парень перекатился к двери. Гриф одобрительно кивнул, вновь выстрелил из обреза и, отбросив его в сторону, снял с плеча «калаш». Дернув затвор, выжал спусковой крючок.

Свинцовые пули, словно десятки разъяренных ос, вонзались в тело мутанта, заставляя того отступать. Прямо к двери…

Короткая очередь. Еще. И еще. И еще…

Как только Теодор поравнялся с дверью, Тихий распахнул ее и зажмурился.

Невероятной силы гул наполнил помещение. Мутант пронзительно завопил. Затем раздался хлопок, в котором утонули его вопли. Пронзительный свет брызнул во все стороны, а потом наступила тишина.

Сталкер захлопнул дверь и наконец открыл глаза. Теодор исчез, а на противоположной стене появился новый силуэт, напоминающий тень монстра.

Тихий осел на пол и нервно захохотал. В этом смехе смешалось все: боль, радость, злость и ненависть к самому себе.

– Все кончено, брат, – произнес Гриф, положив ладонь на плечо Тихого. – Теперь нужно выбираться отсюда, да поскорее.

Тихий молча кивнул.

Потом глянул на друга, словно видел того в первый раз.

– Как ты…

– Все дело в магии.

– В какой еще, на фиг, магии?!

– Я разве тебе не говорил, что я адепт высших сил? Меня нельзя убить, потому что я бессмертный!

– Гриф!..

– Ладно тебе, не злись! Дай немного помечтать.

– Тебя же убили. Я лично видел.

– Нет. Не убили. В меня стреляли – факт, но ранение оказалось не смертельным. – Гриф убрал волосы со лба, указывая на приклеенный пластырем артефакт. – Пуля хоть и прошила черепную кость, но мозг не повредила.

Тихий рассмеялся.

– Я другое имел в виду, – надулся Гриф. Потом показал на шею, где хранил свой лунный арт. – Я же говорил, что он приносит удачу. Вот и повезло! Правда, кость все же задело. Но ничего. Вернемся, пойду к Хирургу на Озерки, он вытащит свинец и подлатает. Не хочу, чтоб говорили, что Гриф ходит с пулей в голове, – засмеялся напарник.

– Я рад, что ты жив! – выдохнул Тихий.

– А как я рад!

– Гриф, ты прости меня. Ведь это из-за меня…

– Не надо, – перебил его тот. – Ты ни в чем не виноват. Пошли уже, хватит этих сентиментальных соплей.

Тихий поднялся к Даше. Прощупал пульс. Она была жива, но все еще без сознания.

Осторожно взяв девушку на руки, парень вслед за другом побрел к выходу. Оставаться в лагере не хотелось, посему они поспешили убраться из этого места.

Перемахнув через железнодорожную насыпь, устроили привал. Тихий осторожно положил Дашу на траву. Достал из рюкзака флакон с нашатырным спиртом,