Сердце стучало, словно барабан. Лучше бы я еще раз вступила в схватку с разбойниками, чем это!

Цзылун продолжал разглядывать источники, медленно продвигаясь по периметру. Однако прежде, чем он успел приблизиться к тому месту, где скрывалась я, раздались чьи-то шаги, а следом и знакомый голос:

– Так и знал, что вы здесь.

– Командир! – Цзылун выпрямился и отдал честь.

Я же еще больше напряглась, наблюдая за тем, как Скай спрыгнул с валуна и остановился на берегу.

– Вольно.

Солдаты чуть расслабили плечи, но уже не рискнули вернуться к прежним разговорам и соревноваться в остроумии, награждая лейтенанта Фана новыми ругательствами.

Но Скай, похоже, и сам понимал, о чем только что шла речь, поскольку произнес:

– Ваши планы на вечер сорвал не лейтенант Фан, а я.

– Что? Вы? – опешил Воробей. – Но ведь это лейтенант только что перехватил нас на пути к Цзи Цзуну!

– Он сообщил мне о том, что случилось, ну а я согласился с ним. Вам не стоит покидать лагерь. – Повернувшись к Воробью, Скай вдруг строго произнес: – Солдат Ван.

Воробей удивленно выпучил глаза. Должно быть, поразился, что принц Лю знал его имя. А Скай между тем продолжил:

– Я слышал, ты вчера ходил в Цзи Цзун. Расскажи, что именно ты разболтал своей подружке?

Принц Лю говорил спокойно, но в его голосе проскользнули обвинительные нотки. Воробей не решился соврать:

– Биюй спрашивала о военных действиях… Просто они влияют на ее заработок! А еще она рассказала о странном пожаре в регионе Юнь, который начался вчера. Даже ливень не смог потушить его, и Биюй интересовалась, не могли ли военные помочь с этим. А! К тому же ей было интересно, как в нашей армии…

– Ты рассказал ей о нашем маршруте? – перебил болтуна Скай. – Сообщил о количестве солдат и формирований?

Некоторое время Воробей молчал, но все же был вынужден ответить, не рискнув испытывать терпение командира.

– Я лишь сказал, сколько солдат в каждом взводе, господин. И больше ничего, клянусь! – Он нервно сглотнул и торопливо добавил: – Но она ведь живет в Аньлае! Она не предаст наше царство ради Симина…

– Эта местность расположена слишком близко к границе, и потому преданность здешних жителей под вопросом. Ты, должно быть, знаешь, что сейчас мы находимся ближе к столице Симина, чем к Чуан Нину? Границы Аньлая простираются очень далеко, и всем известно, что южные поселения недовольны данью, которую они вынуждены отправлять в столицу. – Скай задумчиво посмотрел на воду и небрежно хрустнул костяшками пальцев. Наконец, покачав головой, он произнес: – Мы не можем так рисковать.

– Господин… – проблеял Воробей, жалобно скривившись.

Скай тяжело вздохнул и взмахом руки велел ему замолчать.

– Что сделано, то сделано. Не суди себя строго, Воробей. Так ведь тебя прозвали? – усмехнулся Скай. – К тому же мне ли не знать, что красивые женщины легко развязывают мужчинам язык.

Я пропустила мимо ушей его последние слова, зато крепко задумалась над тем, что сказал Воробей. Словно камешек, попавший в ботинок, его слова вызвали смутное беспокойство. Однако, как ни пыталась я ухватиться за это странное ощущение, ничего не получалось. Нечто важное, словно издеваясь, ускользало от меня.

А между тем Цзылун осмелел и решительно предложил:

– Присоединитесь к нам, командир? Горячая вода отлично расслабляет уставшие мышцы.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Скай и быстро избавился от рубашки.

Я едва сумела подавить стон отчаяния, наблюдая за тем, как он раздевается, а затем аккуратно складывает одежду на камень рядом с тем местом, где оставила вещи я несколькими минутами ранее.

Вся жизнь пронеслась перед моими глазами, когда Скай удивленно обернулся, словно выискивая кого-то взглядом.

– Здесь кто-то еще… Жэнь?

Как он понял, что в воде именно я??

От волнения у меня перехватило дыхание, но стало ясно, что отмалчиваться больше не получится.

– Д-да? – пролепетала я, продолжая скрываться в тени растений.

– Ты чего торчишь в углу? – удивился Цзылун. – Иди к нам.

– Просто… здесь вода гораздо теплее, – соврала я.

– Разве? – усомнился он и направился в мою сторону. – Я думал, что течение…

– Стой! – испуганно выкрикнула я. – Здесь довольно горячо. Нужно время, чтобы привыкнуть.

Скай в эти секунды всматривался в мое лицо, нахмурившись и поджав губы.

– Как Уинтер? – быстро сменила я тему. – То есть… принц Лю.

Он невесело усмехнулся.

– В порядке. Думаю, скоро окончательно придет в себя. В основном пострадала лишь его гордость.

– Мы слышали, что вы хотели сдаться в плен вместо него, – сказал Цзылун.

Скай лишь кивнул, решив не вдаваться в подробности, но Воробей, пользуясь своим природным даром разговорить хоть скалу, выпалил:

– Вы, наверное, очень близки.

– Настолько, насколько могут быть близки братья, соперничающие за один трон.

А ведь я совсем не думала об этом. Я думала, что Скай был далек от политических игр, поскольку был седьмым и самым младшим сыном. Именно поэтому он казался мне довольно беззаботным, ведь ему не грозил приход к власти и связанные с ней тяготы. Но, быть может, я ошибалась. Возможно, все принцы лелеют надежду взойти на трон.

Мои мысли прервал голос, поселившийся в сознании:

– Воспользуйся своей силой. Если тебя поймают…

Я тотчас закрыла от дракона свой разум. Его совет никуда не годился, потому я решила действовать сама. Схватившись за большой камень, скрывающий жерло гейзера, я сдвинула его в сторону, приложив все свои силы. В тот же миг из жерла вырвался огромный фонтан горячей воды, и Поросенок вскрикнул от неожиданности. Брызги летели во все стороны, а я, воспользовавшись моментом и всеобщим замешательством, выпрыгнула из бассейна, схватила свои вещи и бросилась наутек. Я надеялась, что пар надежно скрыл мою фигуру, однако не услышать меня было невозможно.

– Жэнь! – крикнул Воробей. – Куда ты?

– Пусть идет, – уловила я голос Ская. – Уверен, на то есть причина.

22

«И с тех пор древний народ стал поклоняться духу реки Дянь, ибо не было больше силы столь же прекрасной, сколь и смертоносной».

ЛЕТОПИСИ О ЗИМЕ И ВЕСНЕ, 417 Г.

На следующий день мы пересекли границу с царством Симин, и принц Лю велел нам подготовиться к битве. Его осведомители сообщили о том, что войско Симина устроило нам засаду в устье реки Дянь. Противник намеревался предотвратить наше продвижение по их территории.

– Несомненное преимущество воинов Симина в том, что они сражаются на родной земле, – оглядывая своих солдат, произнес принц Лю. – К тому же они выбрали весьма удачное расположение. Нам будет сложно преодолеть эту