царства Симин располагались на возвышенности, но, по словам Фана, даже если бы нам удалось закрепиться на берегах реки, то прорвать вражескую оборону мы бы уже были не в силах.

– Если к тому моменту останется, кому ее прорывать, – едва слышно пробормотал Цзылун.

Этот день по всем параметрам не подходил для битвы, но близость войск Симина вынуждала нас действовать. Медлить было нельзя, иначе мы могли дождаться прихода подкрепления из столицы вражеского царства. Утро выдалось пасмурным и промозглым, и стоило нам добраться до реки и увидеть приведенные в готовность войска противника, как пошел мелкий дождь, ухудшая видимость.

Однако враги уже заметили наше приближение и встретили нас залпом выпущенных стрел. Это зрелище поразило меня. Казалось, в нашу сторону устремилось бесчисленное множество птиц, огромная стая. Но за долю секунды стрелы добрались до своих целей, вонзились в плоть наших солдат, и те падали, чтобы больше никогда не подняться. И тут я опомнилась.

Отступать мы не имели права. Солдаты бросились вперед, но берега реки оказались коварными. Поскользнувшись на илистой почве, я упала на спину, и в то же мгновение рядом с моей головой просвистела стрела. Я вскочила на ноги и огляделась. Цзылун во главе с моим отделением уже устремился вперед, расталкивая остальных. Я бросилась следом, неловко размахивая мечом. Все было совсем не так, как во время тренировок. Никакой сосредоточенности, аккуратности, расчета. Ничего этого не было. Повсюду хаос, крики и подлость. Скай ошибался: война не подчинялась порядку. Никто не думал о долге, в голове билась лишь одна мысль: убей сам или убьют тебя.

Стрелы вражеского войска косили наших солдат, как серпы пшеницу во время жатвы. Все, что оставалось, – это перейти реку и вступить с ними в бой лицом к лицу. Мне вспомнились слова и напутствия Ская, и я принялась петлять, забирая то влево, то вправо, и вскоре уже была у реки. Спрыгнула в воду, поскальзываясь на острых камнях, и оказалась на мелководье. Несмотря на жару, вода была ледяной, и я, сцепив зубы, упрямо двинулась вперед. Раздался свист, и ухо обожгло резкой болью. Едва не свалившись в воду, я выругалась, прижимая ладонь к ране, оставленной стрелой. По шее потекла горячая вязкая кровь, а сердце затрепыхалось где-то в горле, стоило мне подумать о том, что я едва избежала гибели. Однако размышлять об этом было некогда и медлить тоже.

Вокруг творилось самое настоящее безумие. Одних солдат сносило мощным течением вниз по реке, кто-то падал в воду, сраженный стрелой противника. Воды окрасились в багровый цвет, а в воздухе появился тошнотворный запах крови. Мне удалось разглядеть Цзылуна, он почему-то двигался в восточном направлении, хотя следовало идти прямо. Но вскоре я догадалась, что он просто обнаружил более безопасное место для переправы, поскольку чем дальше от устья, тем течения становились слабее, а значит, и перейти на тот берег было легче. За Цзылуном устремился и Поросенок, должно быть, решив, что командир знает, что делает. Это была разумная мысль, и я бросилась следом за Поросенком.

Остальные солдаты тоже это заметили и последовали за нами вверх по реке. В этой части ее перекрывали огромные валуны, которые препятствовали быстрому течению. Многие воины уже почти достигли другого берега, но Цзылун оказался первым. Солдаты радостно взревели, когда он с поразительной ловкостью выбрался на другой берег, увернувшись от летящих в него стрел. Вонзив меч в одного из противников, он ринулся на остальных, но некоторые невольно отступили, ужаснувшись мгновенной смерти одного из своих воинов. А между тем к Цзылуну подоспело подкрепление: Поросенок и другие солдаты из моего отделения.

– Берегись! – вдруг крикнул кто-то за моей спиной, и я отскочила в сторону, едва сумев увернуться от стрелы. Однако камни под ногами оказались скользкими, и я чуть не свалилась в воду.

Солдат позади успел схватить меня за руку.

– Спасибо, – выдохнула я, и в ту же секунду мои глаза расширились от ужаса, потому что стрела вонзилась прямо в его шею.

Ноги его подогнулись, и убитый потянул меня вниз, в бушующие воды. Высвободившись, я бросилась бежать, не заботясь о том, поскользнусь я или нет. Мне казалось, я бежала от самой смерти, которая следовала за мной по пятам. Она была повсюду, и меня затрясло от страха. Но если страх превращал мужчин в безжалостных чудовищ, то во что он мог превратить меня?

Кое-как вскарабкавшись на берег, я попыталась разглядеть лучников за пеленой дождя, и вскоре мне это удалось. Они прятались за насыпью, и я устремилась к ним, поскольку понимала, что в ближнем бою они были беззащитны. Я рубила и пронзала противника мечом, ничего не слыша вокруг, не видя лиц. Они не казались мне людьми. Это были лишь движущиеся мишени, враги.

Мелкий дождь перешел в настоящий ливень. Одежда вымокла насквозь, но тело не чувствовало холода. Энергия ци бурлила во мне так же яростно, как потоки воды в реке за моей спиной. Но ее становилось все больше, и она требовала выхода, и у меня мелькнула мысль, что, если бы сейчас все враги пали без чувств, я бы набросилась на своих соратников.

Протрубил гигантский рог, перекрывая рев бушующей стихии. Этот звук привел меня в чувство. Обернувшись, я могла лицезреть всю мощь армии Аньлая, несущейся к реке. Появилась уверенность в том, что мы одержим победу. Младший принц Лю первым летел на своем могучем коне, обнажив меч и подняв его в воздух. Он выкрикивал солдатам какие-то приказы, но я не могла разобрать слов из-за сильного дождя.

Неожиданно все тело пронзил необъяснимый импульс. Мощный, всепоглощающий. По спине побежали мурашки, а в голове появилась приятная легкость. Это было похоже на радостное возбуждение.

Словно опьянев от эмоций, я зачем-то потянулась к маминому кулону, который яростно пульсировал, но совсем не в такт моему сердцу. Нефритовая печать вдруг стала невыносимо горячей, и тогда я поняла. Это предупреждение.

Слишком поздно. Воздух вдруг сгустился, превращаясь в плотную дымку, а сердце тотчас защемило от дурного предчувствия. Растерявшись, я уже не могла разглядеть, где был принц Лю, и даже едва видела своего противника, с которым сражалась несколько секунд назад. Вокруг было так много пара, словно мы находились на горячих источниках, а не на поле битвы.

– Отступаем! – бешено выкрикнул кто-то, но я понятия не имела, чей это был голос.

Все вокруг заволокло дымкой, и я не видела ничего, кроме слепящего света, пробивавшегося из-за тумана. Но это был не просто свет. Это было пламя! Казалось, что