на поверхности, но волны безжалостно захлестывали меня. В какой-то момент мне все же удалось вынырнуть, но было уже слишком поздно. Я увидела то, на что смотрел Цзылун с нескрываемым ужасом. Оказалось, что оглушительный рев, который мы слышали все это время, издавал водопад.

Цзылун снова выкрикнул мое имя, и это стало последним, что я услышала, когда полетела вниз вместе с потоками воды.

23

«Никогда не доверяй дракону».

ЛЕГЕНДЫ ГОР, 754 Г.

Падение. Бесконечно долгое. Выматывающее. Казалось, сама смерть приняла меня в свои холодные объятия. Я никак не могла понять, где нахожусь: в воздухе, под водой или под землей? Я не понимала, лечу ли я, тону или плыву куда-то. На меня обрушивалось множество звуков: рев и гул водных потоков, крик птиц… Чаек?

Неужели я умерла? Но почему тогда все тело словно оцепенело?

Я вдруг будто провалилась куда-то. Исчезли крики птиц, стало темно, и пропали все мысли. Все, что осталось, – лишь давящая мгла. Я потеряла счет времени. Возможно, прошло несколько секунд, а быть может, несколько лет или веков. Я не помнила своего имени, не знала, кто я, и просто парила в темноте, ожидая прозрения.

И тогда я почувствовала его приближение. Он ждал меня уже очень долго.

– Хай Мэйлин, – произнес Цинлун, и его голос в пучинах океана казался невероятно мощным и громоподобным.

Мое тело содрогнулось, услышав эти слова, словно каждый издаваемый им звук был способен подавить мою волю.

Я отпрянула, ощущая себя так, будто попала в кошмар.

– Что тебе нужно?

Мелькнула смутная мысль, что говорить под толщей океана невозможно, но не это тревожило меня.

– Открой глаза, – приказал дракон.

– Нет! Я не стану.

– Открой глаза!

Его голос проник в меня, вынуждая подчиниться. Я боялась, что соленая вода будет жечь глаза, но все равно приоткрыла веко. Ничего ужасного не случилось, и я даже могла свободно дышать, будто вода, окружавшая нас, – всего лишь плод моего воображения. Но в то же время тело стало совершенно невесомым. Казалось, я слегка покачивалась на волнах, как перышко.

В этой кромешной темноте был единственный источник света. И это Цинлун. Радужные чешуйки на его теле переливались так же, как жемчуг в лунном свете. И в тот момент невозможно было не признать величие и красоту этого духа.

– Где я? – спросила я и запрокинула голову, надеясь увидеть поверхность, но тщетно. Оттуда не пробивалось ни лучика света. Куда же я могла попасть? Осталась ли в мире людей или перенеслась в мир духов?

– Глупая девчонка, – прошипел дракон. – Почему ты не воспользовалась своей силой?

Стоило ему произнести это, как на меня, словно безжалостный шторм, обрушились воспоминания.

– Цзылун! – закричала я. – Что с ним? Он жив?

– Мертв! – рявкнул Цинлун. – И все из-за тебя.

Некоторое время я молча глазела на дракона, а потом потрясла головой. Должно быть, я просто сплю. Мне снится нелепый сон, вот и все. Наверняка наши войска даже не выдвинулись к реке, ведь утро еще не наступило. Не может такого быть, что Цзылун погиб. Это невозможно!

– Это не сон, – процедил дракон. – К концу этого дня десять тысяч мужчин будут убиты. Этих жертв избежать не удастся. Война в самом разгаре. Теперь-то ты понимаешь, насколько все серьезно?

Еще вчера мы завтракали вместе с Цзылуном. Я стащила с его тарелки жареное тесто, а он в отместку доел мою кашу. Он был лучшим воином в нашем взводе. Самый сильный, самый быстрый и самый умный… Но все это не помогло ему уцелеть.

– Я ведь пыталась спасти его! Я… я сражалась вместе с ним.

– Размахивала мечом, – фыркнул Цинлун. – Я наделил тебя могуществом океана, а ты воспользовалась лишь дождевой каплей.

– Но не могу же я пользоваться силой духов! – в отчаянии выкрикнула я. – Мой взвод… возненавидит меня.

– От твоего взвода ничего не осталось! – прорычал Цинлун. – Эта битва не подвластна человеку. Но если ты желаешь сражаться, как обычный солдат, тогда радуйся тому, что твоя совесть чиста, но будь готова увидеть, как все то, что ты любишь, обращается в пепел.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать его слова. Пепел?..

Совсем недавно кто-то тоже говорил о нем… Кто-то пытался предупредить всех нас! «Пламя поглотит все вокруг. От Трех царств останется лишь пепел». Так сказал предатель, которого обезглавил Скай.

Столько смертей… Для чего все это? Тот предатель убит, Цзылун тоже мертв, как и весь мой взвод. Мои руки обагрены кровью. Глаза наполнились слезами от этих горестных мыслей, но я не решилась выплакать их. Я не желала сдаваться, не хотела погружаться в пучину отчаяния, которая могла поглотить меня.

Какая-то мысль не давала покоя. Я никак не могла окончательно ухватить ее. Вчера я не восприняла слова предателя о пепле всерьез, но ведь и Воробей рассказывал, что его подружка из Цзи Цзуна упомянула неугасимый огонь, бушевавший на юге. И я видела его своими глазами у реки Дянь! Всего за несколько секунд нас накрыла таинственная дымка, а пламя оказалось настолько ярким, что мы видели его за десяток миль. Но спустя лишь несколько мгновений оно превратилось в смертоносную стену огня.

Тут же мне вспомнились нелепые приказы канцлера царства Симин – выкрасть все железо из наших складов. «Нам не нужно железо, – сказал мне один из разбойников. – Мы хотим избавиться от него». Но зачем?

Железо тяжелее стали, изделия из него дешевле и более ломкие. Однако согласно легендам и сказкам доблестные воины всегда имели при себе оружие из железа.

И тут на меня, словно буря, обрушилось воспоминание. Той ночью у горячих источников Цзибо отказался войти в воду, а Волк тогда пошутил: «Цзибо боится воды так же, как феникс страшится железа».

Феникс боится железа…

От осознания чудовищной ошибки, которую я совершила, меня замутило. Как я могла быть так слепа?!

Просто… Я ведь знала, кому принадлежит печать феникса. Тайяну – олицетворению солнца. Незнакомец с золотисто-желтыми глазами.

– Это был канцлер Сима, – прошептала я.

Он знал. Все это время он знал, что мы враги! «Огонь и воду объединить нелегко. Но нам не стоит быть врагами, Хайян», – вот что он сказал мне тогда.

– А ты не перестаешь меня удивлять, – вдруг произнес дракон, и я вздрогнула от неожиданности. – Ты видела его, не так ли?

Настал мой черед удивляться. Разве дракон не знал, что мы с Симой разговаривали друг с другом?

Цинлун оскалился.

– Должно быть, печать Чжу-Цюэ скрыла