я бы, разумеется, отдал, но дальнейшее наше сотрудничество свел бы до минимума. Однако, несмотря на редкость и ценность артефакта, патриарх даже вопросов не задал, где и при каких обстоятельствах я стал обладателем вещицы, чем заработал приличную толику моего уважения.

По первоначальной реакции прадеда я понял, что тот был кем-то введен в заблуждение. Поэтому и наехал на меня, на полном серьезе. Так вот, уважаемый Лев Григорьевич, я спокоен как мамонт, ибо, как говорил персонаж одного древнего фильма: «Сила в правде». Лично мне скрывать нечего, если что, пускай присылают опытного ментата и устраивают независимую экспертизу. Вот только, помимо меня, пусть и дружков, точнее блюдолизов, Андрея Кутузова также поспрошают. Не сомневаюсь, в процессе следственных мероприятий много чего интересного и неблаговидного для отпрыска древнего и уважаемого боярского рода выплывет на поверхность.

Даже после моего рассказа пращур еще какое-то время журил меня за несдержанность. Выслушал его молча без комментариев. Как патриарх он имеет право распекать нерадивых родственников.

Лишь после того, как тот выдохся, задал ему вопрос:

— А что мне оставалось делать, дед, в ситуации, когда человека помимо его собственной воли буквально ставят в безвыходное положение?

Замявшись, он ответил:

— Ты хотя бы мне позвонил, внучок.

— Ну и? Думаете, что смогли бы отговорить Андрея Герасимовича отказаться от поединка?

— М-м-м, даже не знаю. Во всяком случае, попытался бы надавить на него через главу рода Кутузовых. Мы с Василием Ивановичем нынешним патриархом и родным дедом покойного Андрея находимся в приятельских отношениях… точнее, находились в таковых до сегодняшнего случая. Если бы ты меня своевременно уведомил, беды, скорее всего, удалось избежать.

— Вообще-то я привык не перекладывать свои проблемы на чужие плечи и решать всё самостоятельно. К тому же, дед, где были ваши шпионы? Неужто «клювами прощелкали»? Почему не доложили своевременно?

— Вот только не стоит уж очень сильно преувеличивать собственную значимость, Иван. Прям послал в эти ваши Дубки целого штатного сотрудника Службы Безопасности нашего рода, чтобы следил за Вашим Сиятельством. Хе-хе-хе… Много чести, внучок. Оно, конечно, наняли мы одного местного из Дубков, чтобы докладывал о тебе, что, да как. А тот, вместо того, чтобы делом заниматься, ушел в запой на неделю и твое возвращение из Пустошей банально проворонил Лишь полчаса назад сообщил обо всем случившемся, да с пьяных глаз всё переврал. Ладно. Ваня, нагородил ты дел, а разгребать их мне.

На этом наш разговор закончился. Я, конечно, понимаю, в какой ситуации оказался дед. Однако ничуть не сожалею о том, что не поставил его в известность, поскольку из своего личного офицерского опыта вынес для себя одну бесспорную истину: начальству «плакаться в жилетку» бесполезно, а лучшего помощника, нежели ты сам, по жизни не сыскать. Поэтому всегда старался решать самостоятельно, то есть без привлечения посторонних лиц, все накатывавшие на меня проблемы. Ну да, закоренелый индивидуалист я и этого не скрываю. Впрочем, дела прошлые, к нынешним моим реалиям отношения не имеют. А дед теперь в курсе истинной ситуации, так что пусть попытается порешать все миром.

Неожиданным для меня стало полное молчание Кутузовых в течение прошедшей недели. По идее, должны хоть как-то отреагировать, к примеру, охоту на меня объявить, ну или наоборот, оповестить, что претензий не имеют. Однако официального уведомления о том, что отныне Иван Засекин-Силаев является личным врагом славного боярского рода, так мне и не поступило. Интересно и непонятно. Вполне возможно, что деду удалось как-то замять данный вопрос. Ну или представители СБ Кутузовых опросили «дружков» боярича и сделали из их показаний определенные выводы. Мертвого не воскресить, а вот, если правда о некоторых неблаговидных Андрюшенькиных делишках станет достоянием общественности, порочащий честь рода, скандал поднимется едва ли не вселенского масштаба. Однако отсутствие угроз расправы со стороны Кутузовых вовсе не означает, что меня не попытаются устранить по-тихому. Наймут опытного киллера со снайперской винтовкой или яда в еду подсыплют. Тут вариантов вагон и маленькая тележка. Так что держи, Ваня, ушки на макушке и не забывай крутить головой на триста шестьдесят градусов. Оно, вроде бы, впору испугаться, а мне почему-то не страшно. Обезглавил один род, если что найду способ уничтожить верхушку другого, да так, что комар носа не подточит. Но пока Кутузовы официально мне не враги, никаких превентивных карательных акций против этого рода устраивать не собираюсь.

Итак, нагоняй от деда получил, но не столь уж сильный, Кутузовы молчат. Обстановку можно назвать вполне стабильной. Пока у меня ничего особо срочного. Только «жемчуг» не забывай усваивать для стабилизации и прокачки магического Средоточия. В Пустошах делать также особо нечего, да и не тянет меня туда, передохнуть хочется.

Наконец-то я получил возможность приступить к ознакомлению с документами, прихваченными в резиденции рода Астрахановых. Основная часть бумаг оказалась лабораторными журналами с описанием экспериментов по выращиванию химерических созданий путем взаимного приживления, казалось бы, несовместимых органов. Разумеется, только лишь банальным приживлением там дело не ограничивается. В бумагах содержится описание еще кучи разного рода манипуляций, касательно изменений и подгонки размеров, формы и функционала приживляемых друг к другу частей тел. Разумеется, всё это осуществлялось с применением магии. В результате получались твари, не просто чудовищные по своей сути, но абсолютно противоречащие природному естеству. Всё бы ничего, если бы среди моих трофеев были лишь лабораторные журналы, однако к каждому из них прилагался информационный носитель, на котором был записан во всех подробностях процесс создания того или иного комбинированного монстра. Неприятное, скажу вам, зрелище, словами не передать. Помимо уже известного мне «богомола» с головой человека, Астрахановы создали сотни и сотни других видов чудовищ.

Чаще всего объектами экспериментов становились твари Пустошей, реже, обычные земные животные, еще реже люди. Вы будете удивлены, но человеческим материалом в основном занималась Марфа Тимофеевна, в исключительных случаях ей помогал отец. Редчайший дар химеролога, насколько я понимаю, был в России исключительной прерогативой семейства Астрахановых. Благодаря ему, ранее захудалый дворянский род за последние полторы сотни лет значительно поднялся в неофициальном рейтинге влиятельных российских семейств. А всё, по причине востребованности аристократическими родами этих самых «зверюшек». Да что там говорить, сам Царь-Батюшка в одном из своих имений держал зверинец, состоящий исключительно из этих монстров. Вроде бы, блажь, но опасть туда на экскурсию считалось величайшей честью.

Также химеры с заранее заданными свойствами частенько использовались имперскими силовыми структурами.

Дело в том, что эти неприхотливые к условиям содержания, очень сильные, послушные воле поводыря-человека существа, к тому же, магически одаренные, широко применялись для