Страшно и обидно было умирать ни за что, из-за какого-то нелепого обвинения! Когда меня вешали эльфы, тоже было страшно, но там все произошло как-то очень быстро, в горячке боя. Здесь же к страху примешивались дикая досада и бессилие. Не так, ох, не так я представлял себе конец своего жизненного пути. Все на свете отдал бы сейчас за возможность умереть с оружием в руках!

– Ваша милость, вы, главное, не дергайтесь и не кричите, – увещевал меня палач, уверенным движением укладывая мою голову на центр плахи, – не люблю я этого. А вы чего глазеете? Свою работу сделали, не мешайте мне мою делать! Проваливайте!

– Благородного могли бы и на площади обезглавить, потешить народ, – пробормотал кто-то из стражников уже от двери.

– Видать, знатностью рода или славой не вышел сеньор, – ответил палач. – Был бы граф, или герцог, или там злодей какой кровавый, рубили бы ему голову на площади. А так – чего народ от дел отрывать из-за безвестного сеньора?

Дверь за стражниками закрылась, но уходить в здание тюрьмы они не торопились, топчась у входа в этот страшный сарай и что-то активно обсуждая между собой.

– Сеньор, забыл сказать: я возьму вашу шляпу! Вы же не против? – прокричал кто-то из них с улицы, остальная троица поддержала его дружным хохотом.

– Не обращайте внимания, ваша милость, – пробасил палач, – и помните: не кричите и не дергайтесь! Тогда все пройдет хорошо, быстро и безболезненно! Молитесь, у вас минута!

– Рубите уже! – прохрипел я, не видя смысла дольше оттягивать неизбежное, после чего зажмурился, заметив, как палач заносит надо мной огромный топор.

– Хех! – Не думал, что именно таким будет последнее слово, что я услышал в этой жизни.

Командор Ожерского легиона граф де Бернье час с лишним с отсутствующим видом стоял у окна дешевой придорожной гостиницы на самой окраине Уэски. Солнце уже стояло в зените, а отправившаяся еще с утра за чересчур шустрым и удачливым беглецом команда до сих пор не вернулась. Что могло так задержать десяток опытных наемников? Крис Смычок в тюрьме, приказ губернатора о его выдаче – у них на руках, так какого же черта дело, с которым можно было справиться за час, растянулось уже на полдня?

Вслед за движением равнодушного солнца по небосводу настроение графа постепенно изменялось от превосходного до раздраженно-настороженного. Что-то определенно происходило, какое-то непредвиденное отклонение от простого и надежного плана, а он так не любил, когда его планы рушились! Впрочем, интуиция, которой де Бернье привык доверять, пока не кричала ему о полном провале, именно поэтому он все еще стоял у окна, а не летел сам в город исправлять ситуацию.

Окна гостиницы выходили во двор, но место было тихое, малолюдное, потому не услышать возвращения своих людей во главе с де Монтегю и ла Вивьером было трудно. Так что, когда во втором часу пополудни с улицы донесся шум прибывшей кавалькады, ему не пришлось наводить дополнительных справок.

– Командор!

Дверь тесной комнаты отворилась, пропуская внутрь де Монтегю с ла Вивьером. Граф хотел было поинтересоваться, где это его подручные пропадали полдня, но по тому, как дрогнул голос капитана, сразу стало ясно – случилось нечто из ряда вон выходящее.

Граф медленно повернулся и окинул придирчивым взглядом своих ближайших помощников. Выглядели они, мягко говоря, сконфуженно, и это не могло не настораживать.

Неужели эти двое снова упустили Смычка? Даже сейчас, когда ему пришлось задействовать высокие связи, чтобы выйти на губернатора и добиться получения нужных бумаг?! Подумать только, докучать губернатору, чтобы поймать какого-то там бретера! Стыд и позор Ожерскому легиону! Но, как видно, и этого мало, раз уж его офицеры явились сюда без пленника, у одного дрожит голос, а другой вообще не смеет слова сказать и испуганно топчется на месте.

Однако интуиция продолжала молчать. Это уберегало подчиненных от немедленной вспышки его гнева, но раздражение росло с каждой минутой, с каждым отведенным в сторону взглядом, с каждым невнятным ответом.

– Хотите сказать, что упустили нашего дражайшего Криса Смычка? – Голос командора оставался спокоен и вежлив, но в легионе все знали, что именно в подобных случаях следует самым решительным образом опасаться за свою жизнь.

– Они его обезглавили, командор! – собравшись с духом, выпалил де Монтегю.

– Они его что?.. – переспросил де Бернье, произнося слова очень медленно, словно пытаясь вникнуть в смысл сказанного.

– Они его обезглавили, – твердо повторил капитан.

– За что же?

– Наш пострел везде поспел, – мрачно вымолвил ла Вивьер. – Он убил двух местных бретеров, один из которых, по слухам, оказался внебрачным сыном герцога Аламо. И то ли герцог подсуетился, то ли городские власти поспешили подстраховаться от его гнева, в общем – нет больше Смычка.

Неожиданный поворот, ничего не скажешь! Безумно жаль затраченных усилий, а самое главное – жаль задействованной возможности обратиться к губернатору провинции. Тот снизошел до проблем Ожерского легиона, а это значит, что граф де Бернье теперь стал его должником. И абсолютно неважно, услугами придется расплачиваться или звонкой монетой, командор в принципе не любил кому-то быть должным. И что особенно досадно, эту нежданную неувязку, порожденную самоуправством местных властей, не предъявишь в качестве аннулирования услуги! Губернатору плевать на эти проблемы, он-то свою часть сделки честно выполнил.

Чертовски жаль, но тут уж ничего не поделаешь – отомстить Смычку за смерти своих легионеров не получится. Придется довольствоваться тем, что роль мстителя неожиданно взяла на себя система правосудия. Что ж, такое не часто, но случается. Впрочем, сам по себе Кристиан де Бранди – дело второе, главное – похищенные им письма.

– Что с письмами?

По выражению лиц подчиненных граф сразу понял, что и здесь его ждет горькое разочарование.

– При нем не было вещей, – беспомощно развел руками де Монтегю, – и в гостинице пусто.

– Мне очень жаль, командор, но очень велика вероятность, что писем больше нет, – подал голос ла Вивьер. – Де Бранди действительно угодил в плен к остроухим, которые вытрясли из него все ценное. Он утверждал, что бумаги эльфы просто выбросили в костер.

– Проклятье! – Де Бернье с досады стукнул кулаком по столу и снова отвернулся к окну.

Это был сильный удар! Его гениальный план рушился прямо на глазах, и все из-за какого-то бретера! Именно он оказался непредвиденным фактором, поломавшим своим появлением всю комбинацию. Кто бы мог подумать, что вор для обеспечения собственной безопасности наймет дворянина? Кто бы мог подумать, что дворянин согласится? И черт бы побрал этого Бельчонка, решившего припрятать для подстраховки самую нужную часть похищенных писем! Неужели шикарный шанс вернуть доверие принца Роберта безвозвратно утерян? Проклятье!

– Проверили? Ошибки быть не может? – Командор рванул ставший вдруг тесным ворот.