гадостью, которая подкинула жизнь под видом нового урока для адептки Нэш.

– Как же так? Почему… мы? – прорывались слова сквозь всхлипы.

– Тише, маленькая, тише, – шептал Кристен, губами собирая слезы с моих щек. – Пожалуйста, не рви мне сердце…

А я бессовестно и откровенно рыдала, поражаясь, как так получается, что у одного и того же чувства может быть столько оттенков.

Полгода назад я до одури боялась, что меня не зачислят в академию на острове мертвых. Потом страдала из-за перевода на факультет ядожалов и всерьез думала, что вот теперь жизнь точно кончена. Потом шарахалась от Хет-Танаша, опасаясь, что тот переведет меня на магмех – и завров, как впрочем и свободу, я буду видеть только из окошка кабинета. Потом ночами не спала из-за тревог по поводу того, что я теперь Мор…

Как все это кажется мелко и несущественно сейчас.

Я прижалась мокрой щекой к груди Кристена и попыталась хоть что-то сделать с мерзким чувством скорой потери.

– Адриана… – начал Кристен.

И в дом с хохотом влетела раскрасневшаяся Власта.

– Кристен! Эрик перевернулся и застрял в сугробе, – выдала она, отряхивая налипший на штанину снег и не замечая развернувшейся здесь трагедии. – Зовет тебя, чтобы вытащить.

В присутствии Власты, я почувствовала себя маленькой зареванной глупышкой. Потому торопливо стерла слезы и шмыгнула носом.

– Я быстро, – тихо пообещал Кристен, пересадил меня с колен на стул и вышел на улицу.

А вот Бестия, Власта, я и моя маленькая жизненная трагедия остались в помещении. Драконица продолжила занимательные игры с теплым воздухом. Подгорная же упала на соседний стул, схватила бутерброд с тарелки и с неуклюжим дружелюбием ядожала толкнула меня в плечо.

– Эй, Рианка, а ты чего такая заплаканная? Поругались?

Я замотала головой, но вместо внятного ответа изо рта вырвалась только порция рыданий. Успокоилась, называется. Взяла себя в руки. Угу.

– М-да… – констатировала подруга.

И я пикнуть не успела, как в одну руку мне впихнули салфетку, в другую – кружку с ароматным чаем. Власта оценила получившуюся композицию и строгим голосом заботливой тетушки велела:

– Слезами делу не поможешь, поэтому пей, сморкайся и рассказывай.

Мысленно поблагодарив богов за то, что в моей жизни есть такие друзья, я поступила строго по совету Власты: глотнула чай, высморкалась и рассказала. Но вместо положенного сочувствия и участия Подгорная передернула плечами и скривилась.

– Не, Рианка. Ты как хочешь, а я не вижу поводов для драмы.

– Сказала та, что пряталась у меня под кроватью.

– Это другое, – категорично заявила Власта.

– Ты мне подруга или как? – обиженно промямлила я, глотая чай.

– Я твоя лучшая подруга, – уверила Подгорная и уже совсем другим тоном ка-ак рявкнет: – Поэтому сопли втянула, попу от стульчика оторвала и вперед! Бороться за свое счастье.

– КАК?! – простонала я, решительно не понимая, как можно оставаться такой спокойной и рассудительной.

Власта нахмурилась.

– Риана, ты умная девочка. Придумай что-нибудь! Вспомни, кто твой брат. Вспомни, про свой коммуникативный талант… Хотя нет, про этот лучше забудь. Общаешься ты порой так, что даже я не берусь предугадать, расплачешься ты или врежешь.

– Да нормально я общаюсь!

– Вот и вспомни, что существуют клятвы неприкосновенности, – назидательно закончила свою мысль Власта, забирая с тарелки бутерброд потолще. – Короче, встряхнись и вспомни, что ты многое можешь сделать сама. И если Кристен Арктанхау – это тот парень, с которым ты не хочешь расставаться до конца жизни, иди и борись за него. Время одиноких принцесс, что сидят в башне, давно миновало. Седлай дракона и вперед, Рианка!

Я открыла было рот, чтобы поспорить и доказать Подгорной, что мир сложен и не желает слушать мнение какой-то там сопливой адептки. А потом так же решительно закрыла и опомнилась.

Действительно, чего это я раскисла?

Меня поставили перед фактом, что Адриана Нэш больше не сможет летать на звездокрылах, но я нашла способ вернуться на факультет своей мечты и даже умудрилась стать матриархом собственной стаи. Да, в ней пока два не самых послушных завра, но у других и такого нет.

Мне сотни, а то и тысячи раз сказали, что Мясник невыносим, неизлечим и вообще самый гадкий звездокрыл из всех звездокрылов, но я не отказалась от него. Да, коммуникация и доверие между нами хромают на все четыре лапы, но так и времени на притирку прошло всего ничего. А значит, прорвемся!

Если бы я соглашалась с каждым «нельзя» и не искала выхода, то никогда не оказалась бы в академии З.А.В.Р. Да даже здесь, на острове Ио, меня бы не было, не сумей я переубедить Дариана!

Так почему я сдаюсь сейчас и отпускаю Кристена?

– А знаешь, Власта, ты права.

Ощутив внутри небывалый эмоциональный подъем, я шумно высморкалась, со стуком опустила кружку на стол и с решительным видом двинулась на выход.

Все в моих руках. Надо просто не опускать их раньше времени.

– Рианка! – налетел на меня ворвавшийся внутрь Эрик и восторженно глянул на Подгорную, сидящую у стола. – Малышка, я хочу завалить белого медведя!

– Чем же? – Власта скептически изогнула брови и подперла голову кулаком. – Уж не голыми руками, я надеюсь.

– Я сымпровизирую, – отмахнулся северянин, подходя к столу и взвешивая в одной ладони нож для масла, а в другой вилку.

– И вот поэтому мне самую капельку страшно, – пробормотала Власта.

– Пиу! – вмешалась в их беседу Бестия, деловито показывая лапкой на стену, где висел топорик.

– Класс, – обрадовался Эрик и похлопал драконенка по шее. – Спасибо, мелкая.

– Урр, – возмутилась та, категорически не согласная с определением «мелкая», и боднула северянина в бедро.

– Эй! – возмутился Хезенхау за спиной, но я не стала вслушиваться и уж тем более вмешиваться, так как успела выскочить за порог.

Я пробежалась по снегу, полная решимости найти Кристена и… для начала поцеловать, а после придумать план по его возвращению в академию З.А.В.Р. и обеспечению безопасности.

Кристен обнаружился возле одного из снегоходов – что-то сосредоточенно подкручивал отверткой. На снегу рядом лежал небольшой пенал с необходимыми инструментами и канистра.

– Адриана? – нахмурился он. – Ты зачем выскочила на мороз без куртки?

Да, курточка не помешала бы, но две минуты на свежем воздухе вряд ли доведут меня до воспаления легких. Поэтому плюнем на мороз. Соберемся с духом и…

– Кристен, я…

Моя пламенная речь была прервана самым бестактным образом. Кем? А кто еще в нашей компании настолько большой, наглый и бессовестный? Ну да. Конечно же, Мясник.

– Гр-ра! – раздался его злой и тревожный рев, а через секунду звездокрыл собственной незабываемой персоной практически рухнул в ближайший сугроб.

* * *

– Мясник! – испуганно выкрикнула