дирижера. Молотая корица и мелко поструганный миндаль повиновались движения девушки и ровным слоем ложились на марципановое лакомство.

– Привет, – Рональд подошел к девушке, и прежде, чем она успела что-то сказать или возразить, коснулся губами ее щеки.

– Привет, – Ариана метнула на Рональда короткий сердитый взгляд. – Не мешай, я занята.

– Ты сердишься на меня?

– С какой стати? – очередная порция корицы легла неровной полосой на рогалики. – Видишь, что я наделала? – укоризненно спросила Ариана.

– Все-таки ты сердишься, – вздохнул Рональд. – Я же вижу.

– Ну, ты же был занят, не приходил два дня…

– Полтора, – поправил он девушку. – Да, прости, но я и правда был очень занят.

– Я была на аудиенции у его светлости герцога, – Ариана закончила с рогаликами, командным жестом руки отправила их в духовку. Тяжелая чугунная дверца глухо хлопнула, вторя недовольному настроению хозяйки.

– Интересно. Он тебя пригласил? – удивленно вскинул брови Рональд.

– Сама пошла. Поблагодарить, – Ариана по-прежнему испытывающе смотрела на Рональда. – Твой сводный брат был очень любезен. И немногословен.

– Да, он такой. Говорит мало, – согласился Рональд.

На кухню вошел Маркус, важно вертя головой во все стороны. В ухе у него красовалась массивная золотая серьга с крупной жемчужиной.

– Вот, полюбуйся, герцог подарил, – кивнула на кота Ариана. – Вчера Маркус бегал по цирюльникам, искал, где безболезненно можно проколоть ухо. А вечером Эдгар Харт лично принес драгоценность. И с чего такая щедрость, как думаешь, Рон?

– Ну откуда Рон может знать, что я понравился герцогу? Мы даже немного с ним побеседовали, – признался Маркус. – Очень приятный мужчина. Настоящий аристократ, – кот сел посреди кухни и задней лапой поправил дорогую, но неудобную серьгу. – Пожалуй, я буду носить ее на цепи рядом с гербом. А то ухо выворачивается. Серьга красивая, но тяжелая. Ариана, а ты не хочешь предложить Рону кофе? – напомнил о правилах гостеприимства кот. – Да и тебе отдохнуть не помешает. Я велю Джозианне накрыть в столовой, – кот важно распушил хвост и покинул кухню.

– Будешь кофе? – хмуро спросила Ариана.

– С удовольствием. Мне кажется, ты все-таки сердита на меня, – заметил Рональд.

– Терпеть не могу, когда меня держат за дурочку и морочат мне голову.

– Но я ничего подобного не делаю, – несколько стушевался Рональд.

Ариана вымыла руки, сняла передник и поварской колпак, положила на тарелку горстку разномастных печений.

– Считай, я тебе верю, – хмыкнула она. – И Маркусу тоже. Тот еще врун и интриган.

– Маркус? – искренне удивился Рональд. – Да он честнейший кот на свете.

– Ага, вы два сапога пара, – Ариана сунула в руки Рональда поднос, водрузила на него печенья, вазочку с вареньем, плошку с медом, сахарницу и сливочник. – Отнеси в столовую, а я сварю кофе. И не разбей ничего, пожалуйста! Ты на это мастак.

Рональд крепко держал поднос, стараясь ничего не уронить. Он сумел открыть ногой дубовую дверь, просочился бочком в столовую.

Маркус сидел на диване, и наблюдал, как Рональд переставляет посуду с подноса на стол.

– Ваша светлость просто прирожденный официант, – заметил кот.

– Поговори еще, – огрызнулся Бриан. – Похоже, Ариана тебе не слишком поверила.

– Она просто подозрительно относится ко всему, что касается вас, милорд. Пожалуйста, налете сливок мне в блюдце.

– Тебе вредно молочное, – отрезал Рональд.

– Иногда можно. Я весь на нервах, так что прошу, милорд, немного сливок для вашего преданного друга.

– Для тебя, что ли? – Рональд капнул сливок на блюдце и поставил его на край стола.

– Так мало? – возмущенно уставился на него Маркус.

– В самый раз.

В гостиную вошла Ариана, держа в руках поднос с кофейником и двумя фарфоровыми чашечками. Небесно-голубые незабудки светились на белом фоне, напоминая о жарком лете, наполненном солнцем и щебетанием птиц.

Ариана разлила по чашкам кофе, пододвинула тарелку с печеньем поближе к Рональду. Над столом воцарилась напряженная тишина.

– Ты зря обижаешься, что я не заходил к тебе вчера, – начал Рональд.

– Я не обижаюсь, – пожала плечами Ариана. – Вот ничего подобного! С какой стати мне вообще обижаться?

– Я правда был занят, – несколько виновато улыбнулся ей Бриан. – Я же на службе у Императора.

– Что, совершал облет государственных границ? – хмыкнула Ариана.

– Нет, проводил практические занятия со студентами Академии Драконов. Ты напрасно иронизируешь, – Рональд видел, что Ариана не слишком ему верит и это его очень беспокоило.

Не время ей знать правду. Пока по крайней мере. Рональду надо всего несколько дней, чтобы разобраться с женитьбой, впасть в немилость Императора и уж тогда решать, как вести себя с девушкой.

Потерять титул и имения не слишком приятно, но без всего этого жить можно. Как ни крути, Бриан оборотень-дракон и заработать на достойную жизнь для себя и Арианы сумеет. Но если Император взбеленится и отправит герцога на край света или вообще в тюрьму? Ариана конечно же не бросит его и последует за ним. И что хорошего ее будет ждать?

Нет, уж лучше пусть думает, что Рон подлец, лжец и негодяй и что он бросил ее и сбежал, как последний трус.

Кофейня у Арианы процветает, пекарня ее отца тоже в надежных руках. Точнее, в лапах. При всей своей наглости и завышенном самомнении, Маркус предан хозяйке и поддержит ее в трудную минуту.

– Мне надо будет уехать на несколько дней по службе, – Бриан с наслаждением смаковал прекрасный кофе. Какие же золотые руки у Арианы, как прекрасно она его варит. – На меня свалилось очень много работы. Я вернусь и обещаю, что отвечу на все твои вопросы.

– С чего ты взял, что я собираюсь тебя о чем-то спрашивать? – иронично посмотрела на него Ариана.

– Я мало что тебе рассказывал о себе. Но… Просто так сложились обстоятельства. Но ты думаешь, что я врун и обманщик.

– Ничего я не думаю. Я о тебе вообще не думаю, – Ариана сердито взяла тарелочку с печеньем, выбрала шоколадное и принялась усиленно жевать его.

– Я очень хочу, чтобы между нами не было недомолвок. Прошу, дай мне пару дней, и я смогу объясниться с тобой. Понимаешь, обстоятельства сложились для меня не лучшим образом. Как только разберусь с этим, обязательно расскажу о себе все.

– Что случилось? – испугалась Ариана. Ее испуг согрел сердце Бриана. Она боится за него, значит не все потеряно.

– Ничего страшного, – он положил руку на ее ладонь. – Все утрясется. Только верь мне, пожалуйста.

Ариана не выдернула руку, не рассердилась. Она улыбнулась.

– Хорошо, я подожду. Но не больше двух дней, – предупредила девушка.

– Три, – попросил Рональд.

– А лучше неделю, – встрял Маркус. – Для надежности. Тут главное дров не наломать. А Рон это делать умеет.

Глава 45

Надежда