в сторону моих подруг. Чёрт знает сколько лет, а всё туда же.

Я хмыкнул и обернулся. Морозова спрятала свои изумрудные глаза под чёлкой, наклонив голову, но я всё равно заметил её красные щёки. А дриада с ухмылкой скрестила руки, приподняв аккуратную грудь, спрятанную под вязаной кофтой. Сегодня было уже прохладно. Середина ноября.

Марина Морозова тоже оделась по погоде, да и я судьбу искушать не стал — надел меховую жилетку княжны Онежской.

— Вижу, у вас здесь всё на мази, — сказал я.

Чувствовал, что виноград буквально тянется навстречу мозолистым пальцам Валико. К плохому человеку он бы так не тянулся.

— Нэ савсем, гаспадин, — замялся виноградарь. Он остановился и сцепил вместе руки, смущённо глядя на меня снизу вверх. — Гаварят, зима будэт суровой. А у нас кончились опавшие листья для утэпления. Ми их копим, но в этот раз сваих ни хватаэт. Если бы можна закупить какой-нибудь утэплитель. Старый гаспадин нэ очэнь виноград жаловал. Только кушать и пить любил. А раньше такой сад был! В два, нэт, в три раза больше этого, слюшай!

Я вспомнил карты этого места. Да, довольно большая территория отводилась под виноград, но пока ехали сюда, видел заросшие травой виноградники, где растение уже одичало, потому что за ним никто не ухаживал. Много работы предстояло, чтобы восстановить всё это. Зато потом будет стабильный доход с продажи вина, изюма и свежего винограда. Но сперва придётся вложиться…

— Моими делами заведует баронесса Морозова, — сказал я Валико. — Обращайтесь к ней по всем финансовым и управленческим вопросам.

— Как прикажэте, гаспадин, — склонил голову старик.

Марина взялась за моё плечо и подпрыгнула, чтобы чмокнуть в губы. Выглядело это потешно, но очень мило. Так что я даже улыбку сдержать не смог.

— Спасибо, — шепнула она. — Я уже думала, что никогда не буду владеть такой большой землёй. Видел бы меня дедушка…

— Так ты и не владеешь, — хохотнул я.

А она ткнула меня локтем в бок.

— Да знаю я, — накуксилась Марина. — Дай хоть помечтать.

В ответ я по-доброму рассмеялся. Затем обратился к дриаде:

— Мария, глянешь, что можно сделать, чтобы восстановить старые виноградники? А потом надо будет обсудить ещё одно дело.

— Конечно, мой господин, — наигранно учтиво присела в реверансе дриада. — Посмотрю обязательно.

Если Валико и смущал вид зелёной дриады, то он не подавал виду. Возможно, вообще принял её просто за очень высокую гоблиншу.

Я планировал с помощью Марии улучшить эти земли и начать выращивать не просто виноград, а подыскать место для особых сортов, богатых маной. Но для этого и земля нужна особая, которая есть не везде. Только дриада сможет её найти. И она об этом знала.

— Ваше Благородие-е-е! — донеслось откуда-то издали.

Валико сделал шаг в сторону. В нескольких сотнях метров от нас бежал, высоко поднимая колени, невысокий пухляш с сумкой через плечо.

— Ваше Благородие-е-е! — кричал он.

Так, а это ещё кто такой?

Глава 16

Стамбул

Дворец султана

Три дня назад

Султан Сулейман мерил шагами огромный зал. Белые с золотым колонны подпирали высокий потолок, с них свисали знамёна, а под каждым стоял стражник из золотых янычар — лучших воинов Османской Империи. На пышном ковре стояли несколько приближенных к султану чиновников и старательно вжимали головы в плечи.

— Как вы могли этого не знать⁈ — кричал султан. — Теперь Британская корона вменяет вину за взорванные корабли нам! Откуда в проливе взялись мины, а? Я вас спрашиваю!

Один из чиновников, точнее министр по заграничным делам, Мехмед-паша Демир, невысокий и полноватый мужчина с кудрявыми чёрными волосами, вновь попробовал заговорить. Дрожащим голосом он произнёс:

— Мой господин… Во всём виноват шторм, разбушевавшийся над Чёрным морем. Русский корабль, перевозивший подводные мины, потерпел крушение. Теперь мины повсюду вдоль нашего побережья…

Сулейман сузил маленькие глаза и вперил их в Мехмед-пашу.

— Русский корабль… — процедил он. — Мины… Ты что, Мехмед, думаешь, я идиот? Думаешь, я этого уже не понял⁈

В конце султан опять сорвался на крик, из-за чего министр вжал голову в плечи.

— Как вы пропустили мины, Ахмед-паша⁈ — повернулся султан к другому человеку. Высокому, статному, с короткой аккуратной бородой и цепким взглядом на лице с правильными чертами. Он был военным министром.

— Шторм, мой господин. Он спутал нам все карты.

Султан втянул воздух сквозь зубы и сжал виски. Голова страшно болела. Он теперь в полной заднице. Невозможна ни торговля, ни стоянка кораблей, потому что незакреплённые мины могут приплыть прямо в порт! Это настолько мощный удар по Империи, что у них практически не оставалось выбора.

— Это русские… — прошептал он, слегка успокоившись. — Они во всём виноваты. Они специально утопили корабль с минами!

— Не исключено, — кивнул Ахмед-паша. — Это был очень странный шторм. Быстро начался, быстро стих.

— Значит, мы можем использовать это как повод для войны. Скажем, что русские вероломно напали на нас!

— Не получится, мой господин, — слабым голосом проблеял Мехмед-паша. — Русские через своего посла прислали депешу, что корабль с минами потерпел крушение. Буквально за полчаса до прохода британской эскадры! Мы не успели сообщить вам…

— Как это вы не успели сообщить мне столь важную новость, шайтан вас раздери⁈ — брызгал слюной Сулейман.

— Вы были в гареме, мой господин! Велели вас не беспокоить! Мы не смогли доставить сообщение, мой господин! — торопливо тараторил Мехмед-паша, с каждым словом бледнея всё больше.

— Ты хочешь сказать, что это я виноват? — голосом, полным холодной ярости, произнёс Сулейман.

Министр по заграничным делам позеленел от страха, поняв, что именно сказал.

— Нет, мой господин, я… — договорить Мехмед-паша не успел. Повинуясь мановению руки султана, два янычара неслышно появились за спиной министра и схватили его под руки. Мехмед закричал: — Нет! Мой господин! Простите меня! Умоляю!!!

Но было поздно. Сулейман провёл рукой по горлу, предсказывая дальнейшую судьбу чиновника. Затем сложил руки на животе.

— Ахмед-паша, — елейным голосом произнёс он. — Русские этим ходом пошли ва-банк, как говорят в Британии. Отрезали себе и нам возможность торговли, но при этом они словно ни при чём. Во всём виновато стечение обстоятельств. И если русские официально уведомили нас, то мы не можем использовать это, как повод для войны. Нападём первыми — будем выглядеть агрессорами. Но нам нужна война, как и нашим западным союзникам. Вы понимаете, о чём я?

— Да, мой господин, — кивнул военный министр. — Мы найдём повод для войны.

* * *

Виноградники Дубова

Сейчас

Николай

— Ваше Благородие… — пытался отдышаться невысокий и толстый, словно бочонок на ножках, человек.

Редкие выгоревшие волосы прилипли к потному