Когда занятия закончились и «розочки» вернулись в спальню, они сразу вывалили на Вертрану ворох новостей. Принялись рассказывать, перебивая друг друга, она только и успевала, что вертеть головой.

– Нелли, бедняжку, отдали в какой-то обедневший род, в захолустье. Говорят, что лорд, выкупивший ее, древний старик, он даже сам не смог за ней приехать, прислал карету. Видела бы ты ту карету! В такой и дрова стыдно возить! Мы открыли окно и крикнули Нелл, что будем помнить ее. Богомолиха потом страшно ругалась за то, что мы нарушили правила, ну да и ладно – никого не выпороли! – выпалила, захлебываясь, Дейзи.

– О, Нелли… – прошептала Верта.

Но даже погоревать как следует ей не дали: Лоре не терпелось сообщить какую-то важную новость, и она едва дождалась своей очереди.

– А в этом году устроят аукцион, вот! – горделиво произнесла она. – Неожиданно появились новые претенденты, так что выпускниц отдадут тем, кто больше заплатит.

Лору, похоже, совершенно не смущало, что ее выставят на торги, наоборот, она радовалась возможности пристроиться получше. Вертрана поморщилась.

– А что за новые претенденты? Вы их уже видели?

– Нет, – покачала головой Эйлин. – Как раз завтра они заявятся в чайную комнату полюбоваться на нас. Жаль, что ты не сможешь пойти…

– Не смогу? Почему?

– Ты уже принадлежишь роду Ростран, и, если не появится твой хозяин, тебе нет смысла идти на чаепитие. Богомолиха ни за что этого не допустит.

«Это мы еще посмотрим!» – подумала Вертрана, закусив губу.

Она с нетерпением ждала наступления ночи, чтобы можно было обсудить самые важные новости с Мей и Эйлин с глазу на глаз.

За ужином Вертрану ожидал сюрприз. Перед «розочками» поставили тарелки с пшенной кашей, а перед Вертой повариха грохнула блюдо с поджаренными ломтиками картошки, паровыми котлетками и овощами.

– Кушайте, не обляпайтесь, – злобно пробурчала она, вытирая руки о передник. – Прежде магисс так не баловали! И ни к чему, считаю!

«Розочки» замерли, разглядывая это великолепие. Алана сглотнула и уставилась в свою тарелку. Верта и сама оцепенела от неожиданности.

– Вот посмотрите, девочки, что значит быть на хорошем счету у своего господина! – Богомолиха встала за спиной Вертраны и покровительственно положила руки ей на плечи.

– Думаю, Вертрана обязательно расскажет нам всем, как правильно угождать хозяину, – язвительно прощебетала Лора. Сквозь улыбку на лице просвечивала зависть.

«Ну спасибо, дорогой лорд Конор! Удружил!» Вертрана мысленно пожелала господину Ространу всех благ и пожалела, что не добавила в настойку экстракт, способствующий очищению желудка.

Не успела госпожа Гран отойти от стола, как Верта немедленно пустила блюдо по кругу, сначала, правда, отложив самые аппетитные кусочки мяса для Мей.

– Разбирайте, разбирайте! – шептала она. – Я всегда буду делиться.

Равновесие было восстановлено, «розочки» теперь смотрели с благодарностью.

– Вот налопаемся, пока Вертрана в Институте! – счастливо вздохнула Габи.

Мей ела не торопясь, маленькими волоконцами.

– Ты как себя чувствуешь, Меюша? – забеспокоилась Верта.

– Не очень в последнее время, – ответила за подругу Элли. – Ей тяжело, бедной. Тошнит с утра до ночи, хотя я и стараюсь незаметно применять магию, но лишний раз опасно: засекут.

– Не волнуйтесь, девочки, – прошептала Мей. – Я держусь.

– А мастер Ройм? – тихо спросила Вертрана, боясь ранить неуместным вопросом. – Не появлялся?

– Нет… – Мей опустила голову.

– Гад!

Верту затрясло от злости, она едва сумела взять себя в руки. Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь, поскорее набила рот жареной картошкой.

После ужина у подруг наконец появилось время побыть наедине. Любимую скамейку в зимнем саду заняли малышки-«чаинки», они делали из цветов куколок и играли в свадьбу. Бутон белой розы превратился в шикарное платье невесты, а роль жениха исполняла сухая щепочка в шапочке из коры. Верта вздохнула: бедные девочки… Когда-то и они тоже так играли. И что теперь: Мей беременна, а сама она принадлежит лорду Конору.

– Пойдемте в библиотеку, – предложила Элли. – У меня не хватает духа прогнать малявок.

К счастью, в этот поздний час библиотека пустовала. Девушки спрятались в укромном месте среди стеллажей. Мей усадили на кресло, сами примостились на подлокотниках. Они так мечтали наговориться всласть, а теперь растерялись.

Элли и Мей переглянулись: они хотели что-то сказать, но не решались.

– Не так уж все и страшно! – преувеличенно бодро произнесла Мей. – Правда?

– Что? – не поняла Вертрана. – Ты о чем?

Эйлин взяла ее за руку.

– Ты ведь соблюдаешь осторожность? – тихо спросила она. – Пьешь настойку?

Вертрана вспыхнула, догадавшись:

– Мы не были с ним близки… Ну, как мужчина и женщина…

– А так бывает? – изумилась Элли. – Я была уверена, что лорды никогда не упустят случая… А господин Ростран выглядел так… опасно. Может быть, он болен? В этом дело?

Вертрана не выдержала, прыснула:

– Девочки! Сейчас расскажу, и вы все поймете!

Она поклялась лорду Конору хранить тайну, но ведь Эйлин и Мей – свои, самые близкие, с кем еще поделиться, как не с ними.

– Когда он привез меня в свой дом… Дом, кстати, огромный!

Она в двух словах поведала о своей личной горничной, о малой столовой, о вкусных завтраках, книгах и новых платьях.

– И вот, тем вечером…

Верта вдруг почувствовала, что ее губы склеились, она не смогла разжать их.

– Да что такое! Фух, получилось! Тем вечером…

Вертрана схватилась за лицо. Что за наваждение! Как только она начинала говорить о том, что случилось, когда лорд Конор пришел к ней в спальню, губы переставали слушаться.

– Вертраночка? – со страхом прошептала Мей.

– Дайте мне перо!

Эйлин бросилась за бумагой и чернилами, благо в библиотеке этого добра хватало.

«Тем вечером…» – начала писать Верта, но пальцы скрючились в судороге.

«Все, что она узнает в моем доме, будет навсегда заперто в ее сердце. Ни произнесенным словом, ни написанным не выдаст тайны…» – отчетливо произнес в голове голос лорда Конора.

– Вот негодяй! – воскликнула она.

Подруги, перепуганные не на шутку, ожидали объяснений.

– Не могу, – развела руками Вертрана, а потом, осторожно подбирая слова, добавила: – Я помогаю лорду Конору… в одном… деле… А он обещал, что…