Эта короткая фраза прозвучала, словно команда «Вперёд!». Полина вдруг ощутила, что глаза сильно жжёт от солёной морской воды. Она начала судорожно работать руками и ногами. Лодка осталась далеко внизу. Над головой же стало постепенно светлеть. Сил почти не осталось, как и воздуха в лёгких. Ноги сводило судорогами, а руки отяжелели так, словно в них был залит свинец. Полина старалась изо всех сил. Ещё немного и можно будет вдохнуть свежий морской воздух, чтобы снова жить. Чтобы увидеть Антона!

Когда до поверхности воды оставались считанные сантиметры, последние силы оставили её. Полина потеряла сознание и стала опять медленно опускаться. Её тело в длинном летнем платье, медленно кружилось в своём последнем танце. Длинные распущенные волосы, как сотни живых рук, покачивались в такт беззвучной мелодии смерти.

В этот момент чьи-то руки обхватили Полину за плечи и увлекли за собой вверх. Уже через несколько секунд её тело оказалась на поверхности. Девушка уже давно не дышала. Посиневшие губы и ногти теперь не сильно выделялись на фоне остального тела, которое приобрело всё тот же безнадёжный цвет. Казалось, что смерть здесь уже давно вступила в свои права.

Но дрогнувшие веки заставили остановиться костлявую старуху с косой. Она медленно и неохотно уступала своё место жизни, которая возвращалась к Полине. Кто-то продолжал крепко держать девушку на поверхности воды. Потом чьи-то руки коснулись её лица и нежно похлопали по бледным щекам. Всё тело Полины разом встряхнули, а потом кто-то прошептал ей прямо в ухо:

— Просыпайся! Ты нужна мне сейчас!

* * *

Полина открыла глаза и долго не могла понять, где находится. Лишь через несколько секунд стало ясно, что она заснула в десантном отсеке БТРа, а всё произошедшее в море — не больше, чем сон. Поверить в это оказалось не так легко. Яркие картинки пережитого так и стояли перед глазами, не желая выпускать из своих цепких объятий. Постепенно Полина приходила в себя, а ночной кошмар шаг за шагом отступал.

До её слуха стали долетать какие-то необычные звуки, которых раньше не было. Казалось, что по обшивке БТРа изредка стучат какие-то мелкие предметы. Полина не знала, что это — град, камни или что-то другое. Однако интуиция подсказывала ей быть начеку, так как непонятный звук становился всё настойчивее и громче. Постепенно одиночные удары по обшивке превратились в практически постоянную дробь, которая начинала действовать на нервы. Полина обратилась к командиру по внутренней связи:

— Денис, а что такое стучит снаружи по нашей обшивке?

— А, проснулась, наконец-то? Хорошо, — сразу отозвался командир. — Это за нами хвост увязался. То ли вертушка, то ли ещё что-то — в темноте не разобрать. Уже километров десять не можем оторваться. Вот они и постреливают нам в спину. Ты особо не волнуйся — на дальней дистанции эти выстрелы не опасны, а на близкую мы их не подпустим. Верно, Костя, — обратился Денис к механику-водителю.

— Обижаешь, командир, — прозвучало по внутренней связи. — Если это вертушка, то съедем с трассы в какой-нибудь лесок и скроемся под сенью деревьев. Вот тогда и посмотрим на этих преследователей.

— С трассы пока не съезжать, — ответил Денис. — У нас и так солярки мало. Если ещё по бездорожью прокатимся, то можем вообще даже до пригорода Саратова не дотянуть. Поэтому держим их на дистанции дальнего выстрела. Оторваться не пытаемся, потому что это бесполезно, но и близко не подпускаем. Серёга, ты как? Готов к практическому занятию по стрельбе в движении из башенного пулемёта?

— Всегда готов, — ответил Сергей. — Можно начинать, что ли?

— Погоди, не так быстро, — не ожидал такой прыти Денис. — Если они решат нас догнать, то тогда и постреляешь. В любом случае жди моей команды.

В появившейся паузе Полина снова обратилась к командиру:

— Денис, а ты знаешь, кто за нами гонится?

— Не знаю, но могу предположить. Судя по тому, что зомби с техникой в принципе не дружат, за нами увязались те, кто сражаются за зомби, но ими не являются. Извини, но точнее сказать не могу, потому что сам не знаю. Мы несколько раз выглядывали из люка — пытались их разглядеть. Могу сказать одно — скорее всего, за нами летит не обычная вертушка, а что-то гораздо более крупное. Похоже, пока они с нами играют. Однако в любой момент могут ударить чем-то посерьёзнее.

— Всё верно, командир, — поддержал Дениса Костя. — То, что сейчас стучит по нашей обшивке, иначе, как предупредительным огнём, не назовёшь. Скоро терпение у них иссякнет, и нам придётся не сладко. Вот тогда мы и поймём, кто на самом деле за нами летит.

— Мне уже готовиться или как? — поинтересовался Сергей. — Может не будем дожидаться, пока они нас в лоскуты порвут?

— Ладно, Серёга. Давай, готовься, — согласился Денис. — Без моей команды не стрелять.

— Принято, командир, — сразу оживился Сергей и стал напряжённо ждать.

Внезапно барабанная дробь по обшивке БТРа прекратилась. Даже звук работающего на полном ходу двигателя теперь не казался слишком громким.

Костя приподнял одно «ухо» шлемофона и прислушался. Посмотрев на Дениса, он лишь покачал головой, всем видом показывая, что не верит в такие чудеса. Командир кивнул в знак согласия и скомандовал по внутренней связи:

— Наводчик, к бою!

— Ну, наконец-то! — обрадовался Сергей, вспоминая нужную последовательность действий.

* * *

Оказалось, что инструктаж не прошёл бесследно. Сейчас Сергей безошибочно повторил всё то, чему его научил Костя. «Чебурашка» лежал в руках, как влитой. Выпуклые кнопки под большими пальцами приятно холодили кожу. Прильнув к перископическому прицелу с прибором ночного видения, Сергей слегка качнул «чебурашку» вправо, и башня плавно повернулась в ту же сторону. Он дождался, когда полный разворот на сто восемьдесят градусов завершится. Только затем с помощью винтового механизма Сергей стал вручную поднимать дуло пулемёта.

Сергей всё больше и больше ощущал себя наводчиком. От этого его настроение неуклонно поднималось. Теперь им предстоял настоящий бой, в котором он точно проявит себя с лучшей стороны. Сергей справедливо считал место наводчика в БТРе самым неудобным, но вместе с тем и самым высокотехнологичным. Ему казалось, что здесь многое похоже на кабину стрелка в фантастическом истребителе. Для довершения картины не хватало только чёрных кожаных перчаток, в которых обычно ведут бой настоящие стрелки.

Сергей представил, что он находится сейчас в истребителе повстанцев из «Звёздных войн», а за ним гонятся имперские штурмовики. Кровь мгновенно застучала у висков, а на лбу выступила испарина. Перед глазами мелькали кадры из любимого фильма, довершая погружение в атмосферу космического боя. Сергей вспомнил, как выглядел Дарт Вейдер за штурвалом своего штурмовика. Зловещая непроницаемая маска под блестящим чёрным шлемом и низкий грудной голос с характерным хриплым дыханием заставили сердце молодого наводчика колотиться изо всех сил. Казалось, что ему сейчас ему предстоит сразиться с самим Дартом Вейдером. Сергей до боли сжал зубы, почувствовав во рту солёный привкус. Внезапно в наушнике шлемофона прозвучал голос командира: