— Благодарю, чудесно, — солгала Алитайя.

Не рассказывать же, как жутко ей было ехать в темном пустом экипаже.

— Вот и прекрасно, дорогая, — усмехнулся он,

Только теперь, когда его черные глаза перестали пристально разглядывать Алитайю, она тоже смогла отвести взгляд и осмотреться. Она не узнавала место. Вокруг видны были только стволы деревьев да невысокая жутковатая каменная постройка, к которой и повел Алитайю Владыка.

Внутри строение оказалось таким же неприветливым, как и снаружи. Там было довольно светло — кругом горели факелы. Но сразу стало понятно, что место это нежилое. Руны, светящие красным на стенах и потолке, подсказали — это храм ритуальной черной магии. Зачем Владыка пожелал встретиться здесь? Он не спешил делиться планами — хранил таинственное молчание, которое было для Алитайи мучительным. Страх сковывал грудь и заставил начать разговор.

— Я рассказала королю на аудиенции все, что вы велели. О своем даре. И о том, что меня предал близкий.

— Прекрасно, — похвалил Владыка, заводя все дальше и дальше в глубь храма. — Ты уже близка к цели. Остался всего один шаг, и король будет твой.

Эти слова — «король твой» — всколыхнули в груди такое сладкое чувство, что на какое-то время даже страх отступил. Алитайя очень давно мечтала о том, чтобы привести свой горный род к власти. Ей с детства твердили, что в этом ее предназначение и долг. А то, что вдобавок к власти она получит еще и самого желанного мужчину, являлось для нее особым дополнительным стимулом.

Алитайю тщательно готовили к этой миссии. Мать с пеленок обучала женским хитростям и тому, как плести интриги и противостоять интригам других. Но, святые боги, как этого мало! Когда Алитайя повзрослела, она поняла, что такими простыми уловками ничего не добиться. Нужна помощь влиятельных людей, сильных магов. Именно тогда, когда она осознала эту важную истину, в ее жизни и появился он — Владыка. Он научил, что делать. Подсказал, направил. Но Алитайя чувствовала, что это пока только подготовка. Решающий бой впереди.

— Сегодня ночью придешь к нему в опочивальню, — будто в подтверждение ее мыслей произнес Владыка. — И будешь ждать его там. Он должен появиться к середине ночи. Снимешь с себя верхнее платье. Останешься лишь в тонком кружеве…

Воображение рисовало картину, нагоняя трепет и волнение.

— Но не разгневается ли король из-за такого поступка? Не прогонит ли с позором?

— Об этом не беспокойся. Мы проведем с тобою тайный ритуал, который заставит короля неистово желать тебя.

Владыка завел в круглую каменную залу. На Алитайю снова напал страх. Как здесь было жутко. Тьму разгонял свет трех факелов. Но его было недостаточно, чтобы достигнуть высокого потолка. Казалось, над головой нет крыши — а только черная непроглядная темнота. Посредине комнаты располагалась круглая каменная купальня. Жидкость в ней, черная, маслянистая, бурлила и пузырилась. Алитайя имела власть над четырьмя стихиями, но в этой жидкости она не видела ни толики из известных ей стихий: ни воды, ни огня, ни земли, ни воздуха. Это был очень недобрый знак. У Алитайи мелькнула страшная догадка — ее сюда привели неспроста. Уж не заставит ли Владыка окунуться в это дьявольское варево?

— Раздевайся, — скомандовал он.

Алитайе стало нехорошо. Тело начала бить крупная дрожь. Не трудно догадаться, что речь об очень опасном черном ритуале. Последствия могут быть страшными.

— Боишься? — усмехнулся Владыка.

Он приблизился и, развязав завязки ее плаща, снял его и отбросил на каменную скамью.

— Подумай о том, какую власть ты получишь над ним после того, как пройдешь ритуал, — Владыка жестким властным движением развернул Алитайю спиной к себе и начал ослаблять тесьму, которая держала лиф платья. — Я наведу на тебя магическую пелену, которая обманет родовое клеймо короля. Он примет тебя за суженую.

Владыка резко стянул платье. Оно скользнуло вниз, к ногам. Прохладный воздух обжег обнаженное тело. Как страшно! Как сковывает грудь волнение. Не вдохнуть. Но в то же время, какой же сладкой кажется мысль о том, чтобы иметь женскую власть над желанным мужчиной.

Владыка развернул Алитайю к себе лицом. Бесстыдно провел рукой там, где еще ни один мужчина ни разу ее не касался.

— Красивая, — усмехнулся он. — Король должен быть мне благодарен.

Потом усмешка сошла с его лица, а голос грубо приказал:

— Ныряй.

Не подчиниться голосу Алитайя еще бы смогла, но ослушаться приказа черных жутких глаз, была не в состоянии. Она переступила ткань платья, холмиком обвившую ноги, и направилась к краю купальни. Ступенек нигде не было видно. Алитайя с опаской опустила край ступни в бурлящую жидкость.

— Тебе помочь? — раздалось над самым ухом. А в следующее мгновение сильные руки толкнули вниз.

Алитайя не устояла на одной ноге и стремительно ухнула в черную жидкость. Маслянистая трясина мигом затянула с головой. Ей показалось, что темная субстанция, затекающая в рот и нос, просачивающаяся через поры под кожу — это сама концентрированная запретная черная магия в чистом виде. Алитайя впала в зловещий транс — все чувства отключились, кроме слуха. До нее долетал громоподобный разносящийся эхом по пустому залу голос Владыки, читавший заклинания.

— Затаннна-аргасссия, зишшшель-ваннн-агатурайя…

Прошло несколько нестерпимо долгих мгновений, прежде чем у Алитайи получилось вынырнуть. Она жадно втянула воздух. Это все, на что хватило ее сил. Слабость и головокружение не давали даже шевельнуться. Но ей и не потребовалось. Непонятно откуда взявшаяся волна мягко выплеснула на край купальни.

К Алитайе тут же подскочили три девушки. Откуда они взялись, она не заметила. Они подняли на ноги и принялись растирать полотенцами ее тело, которое дрожало от истомы. Владыка подошел не спеша, и девушки тут же отступили. Он снова позволил себе бесстыдно и грубо, почти болезненно, провести рукой по горящей после ритуала коже, наклонился к волосам, втянул воздух. И остался доволен:

— У нас получилось. Клеймо должно прореагировать. Но помни, наведенная обманная пелена будет действовать недолго — до исхода ночи.

Владыка отошел и кивнул девушкам, чтобы продолжили. Они провозились еще несколько минут. Втирали масла, чтобы смягчить кожу, затем расчесали волосы, надели прозрачную кружевную рубашку и только потом платье.

— Ты готова? — окинул ее взглядом Владыка.

— Да. Но я не знаю, как мне попасть к королю в опочивальню.

— Не беспокойся. Я об этом позабочусь. Идем.

От страшного грохота у Полины заложило уши. Казалось рушиться потолок, а пол под ногами дрожал так, будто началось землетрясение. Панический ужас лишил способности думать. В горле мгновенно пересохло настолько, что хотелось бы закричать, но звуки не могли прорваться наружу. Она даже не заметила, как инстинктивно вцепилась в руку короля. Что происходит? Обвал? Или мир переворачивается к верху дном?