Он приблизился к ней. Поглядел грозно. Не собирался скрывать свой гнев. Пусть хорошенько прочувствует, в какую ярость она его привела. Элайза испуганно пятилась назад, пока не уперлась спиной в стену. Рональд думал, она так и будет прятать взгляд. Но ее смятение длилось недолго. Она вдруг подняла на него свои огромные глаза.

Он понял, насколько тесно прижал Элайзу к стене, когда ощутил ее трепет. Дрожит как осиновый лист, но смотрит почти без страха. Этот контраст будоражил его. Ему еще не встречались настолько необычные женщины. Кто же она? Девчонка так юна — Рональд должен был бы видеть ее насквозь. Но сколько он о ней ни думал, не мог разгадать.

Ему доставляло удовольствие вглядываться в красивые черты ее лица, которые в свете факела казались немного другими. Будто на самом деле она чуть старше. Он видел перед собой не наивную нескладную девчонку, а желанную женщину. Глубокую, манящую, таинственную… таинственную? Да, у этой девы слишком много тайн. Рональд вновь ощутил прилив гнева. Сейчас она выложит ему все.

Он снова придавил ее ледяным взглядом и начал задавать вопросы. Но Элайза уходила от ответов. Как ей хватает смелости противостоять ему — вот так с глазу на глаз, когда она в полной его власти? Ведь он может сделать с ней, что захочет. Странно, но Рональд осознал, что никогда не смог бы причинить ей вреда.

Как бы то ни было, он намерен был добиться от нее правды. Но почему-то избрал странный способ. Еще плотнее придвинулся к ней. Теперь даже через слои одежды он ощущал ее соблазнительно женственное тело. Острое желание заставило все мышцы напрячься. Одновременно родовое клеймо отозвалось нестерпимым жжением — это была не боль, удовольствие. Дьявол! Еще и клеймо? Рональд и так не узнавал себя. Он гордился тем, как умел контролировать ситуацию. Его чувства и желания всегда строго подчинялись командам разума. Он монарх. Если не в силах будет управлять собой, то как сможет управлять другими?

Но все эти правильные мысли сейчас затмились другими. Мир сузился до этого каменного зала, в котором были только он и она. Зачем он потянулся к ее губам? Не смог противиться влечению. Это было сильнее его. Он так нуждался в поцелуе, будто от этого зависела его жизнь. Он пил ее жадно, беспощадно. Весь его гнев трансформировался в желание. Сминал ее губы и волю, подчинял себе, забирал, присваивал. Его жгла жажда показать этой женщине, что она должна принадлежать ему. Рональд не помнил, был ли в его жизни более сладкий и острый момент…

— Прекратите!

Ее гневный голос отрезвил в момент Она отстранилась. Пару мгновений хватило, чтобы осознать, что только что произошло. Рональд отступил на шаг, посылая в свой адрес мысленные ругательства. Как он мог позволить себе подобное? Перед ним наивная восемнадцатилетняя девушка, чужая невеста. Что на него нашло?.. Он тяжело дышал, но быстро вернул контроль над собой. В голове уже шел анализ случившегося. Не только этот поцелуй и необъяснимое влечение, но и желание контролировать Элайзу, вылившееся в сегодняшнее спонтанное решение самому проследить за ней и обеспечить безопасность — все это звенья одной цепи. Виной всему — родовое клеймо, не иначе. Это его сигналы подавляют волю и заставляют действовать нелогично.

Но почему оно сигналит именно тогда, когда Рональд рядом с Элайзой? Ведь не о ней упоминается в пророчестве. Он уже много раз убеждался в этом. Но, тем не менее, магия клейма реагирует на Элайзу — значит, с Элайзой что-то не так. Догадка вспышкой озарила голову. Над ней совершен какой-то темный магический ритуал, на нее наведена специальная аура, которая обманывает клеймо. Сама ли Элайза все это затеяла? Рональду хотелось верить, что нет. Слишком она юна для подобных интриг. Кто-то использует ее — неспроста вокруг нее все время происходят странные события, связанные с запретной магией. Но для чего затеяна эта грязная игра? Кто-то собирается через Элайзу подобраться к Рональду? Он должен немедленно выяснить кто.

— С кем вы здесь встречались, Элайза? — строго спросил он.

В ожидании ответа взгляд Рональда непроизвольно упал на ее губы, чуть припухшие от его поцелуя. Дьявол! Желание тут же всколыхнулось вновь. Наверно, лучше бы было, чтобы девчонку допросил кто-то другой — дознаватель из тайной канцелярии. Но Рональд вспомнил, к каким методам прибегают дознаватели, если дело касается государственной измены, и передумал. Лучше он займется Элайзой сам. Теперь, когда он разобрался в причине своего влечения, ему будет легче его контролировать.

— С другом, — ответила Элайза, отступая. Она по-прежнему бесстрашно смотрела в глаза. Даже после того, что произошло.

— Имя?

— Я не могу назвать имя.

— Почему? — тяжело взглянул Рональд.

— Как вы относитесь к предательству, Ваше Величество? — Элайза не отводила взгляд.

Рональда и раздражало и одновременно восхищало это ее необъяснимое бесстрашие перед ним, ее попытки противостоять.

— Предательство презираю, — ответил Рональд. Хотя вообще-то вопросы здесь задает он.

— Я тоже. Когда-то меня предал близкий человек. Это подло. Мне было очень больно. Я не хочу уподобиться ему — сделать больно своему другу. Я не могу его предать. Я дала обещание молчать.

— Когда-то вас предал близкий человек? — переспросил Рональд. — Кого вы имеете в виду?

Вопрос заставил Элайзу отвести взгляд. Кажется, она пожалела об оброненных словах.

— Это неважно…

Элайза еще не успела закончить фразу, как в уши ударил страшный грохот. Рональд не понял, что происходит, пока не обернулся…

Крытый экипаж подъехал ровно в полночь, как Алитайю и предупреждали. Возница, мрачный пожилой мужчина в черном, хранил абсолютное молчание. А на что она рассчитывала? Что ей будут любезно улыбаться и проявят светскую вежливость? Нет, у тех людей, с кем она связалась, другой этикет.

Алитайя поднялась по ступеням внутрь и закрыла за собой дверь. Экипаж тут же тронулся. Она не знала, куда ее повезут. Каждый раз это были разные места. Жутковатое ощущение — ехать в пустом экипаже в неизвестность. Ей хотелось бы иметь возможность видеть, что творится снаружи. Но на окнах висели плотные занавеси, и она не решилась их раздвинуть — неспроста же их повесили.

Сколько длилась дорога? Алитайя потеряла счет времени. Может быть, час, а может, и все три. Наконец, экипаж остановился. Пару минут ничего не происходило, и она уже хотела было выглянуть в окно, но тут дверь отворилась, и внутрь просунулась рука, предлагая выйти.

Алитайя оперлась на любезно протянутую ей руку и спустилась по ступеням, чтобы оказаться лицом к лицу с человеком, которого боялась и боготворила одновременно. Мысленно она всегда называла его Владыкой, потому что сведущие знали, что в теневом мире он обладает властью, сравнимой с королевской. Ей польстило, что он встречает ее сам.

— Как прошла поездка? Не утомила? — Владыка иногда позволял себе поиграть в учтивость.