Обычно пустая площадь кишела людьми. В ее центральной, отгороженной от толпы части находился алтарь предков. Каким-то образом его перенесли сюда из замка. Впрочем, в свое время его доставили в королевство Света, так что я уже ничему не удивлялась.

Неподалеку под навесом сидел повелитель, а рядом с алтарем стоял не жрец, а незнакомый мне мужчина в красном одеянии. Его словно сверху донизу облили кровью. Выглядело это жутко.

Имелись у меня догадки, что это будет за представление. Но неужели так быстро подготовили казнь? Приговор вынесли только утром! Пресветлая мать, что же Алатар так торопится избавиться от моей сестры?

Дурное предчувствие оправдалось, когда на площади появились стражи. Они вели к алтарю двух заключенных — мужчину и женщину. Сердце пропустило несколько ударов, ведь я узнала Алтею и Эрмаса. Вцепившись в перила балкона, я не сводила с них глаз. Я с высоты все отлично видела, а вот меня в толпе было не заметить. Да и вряд ли повелитель мог подумать, что я сбегу от охраны. Никто не ожидал моего появления здесь.

Заключенных поставили неподалеку от алтаря. Вперед вышел мужчина в красном. Зычным голосом он объявил:

— Эти двое приговорены к казни через жертвоприношение на алтаре предков. Сегодня Серый бог славно попирует.

«Красный» кивнул стражам, они схватили Эрмаса под руки и потащили к алтарю. Лорд упирался и брыкался, но безрезультатно. Алтея в свою очередь рвалась к любовнику, но ее тоже крепко держали.

Стражи уложили Эрмаса спиной на алтарь и закрепили его руки и ноги ремнями. Лорд дергался, но не мог освободиться. Палач, а это он был в красном, вытащил из ножен на своем ремне длинный кривой кинжал. Я уже видела такой у Алатара на обряде проверки. Специальный ритуальный нож. Настолько острый, что вмиг рассекает кожу до мяса, а если немного нажать, то и до кости.

Подняв кинжал над головой, палач дал людям полюбоваться им. Словно следуя какому-то жестокому сценарию, именно в этот момент из-за туч пробился столь редкий здесь луч солнца. Он упал точно на лезвие, и оно блеснуло серебром.

— Серый бог одобряет жертву, — услышала я знакомый голос жреца.

И он здесь… Хоть и не лично казнит, но тоже принимает в этом участие.

Едва жрец сказал свое слово, палач направился к Эрмасу. Лорд затих, наблюдая за его приближением. Вся площадь затаила дыхание. Я тоже не могла вздохнуть.

Кинжал со свистом рассек воздух. Один раз, второй, третий. Палач наносил раны на тело Эрмаса. Его движения походили на танец — ловкие, быстрые, филигранные. Каждая рана четко в месте, где проходят артерии. Очередной глубокий порез, и кровь ручьем бежит на алтарь, а брызги с кинжала взлетают в воздух, окропляя лица тех, кто стоит слишком близко.

Наконец, палач закончил свой жуткий танец и отошел. Он нанес достаточно порезов. Эрмас уже начал бледнеть от кровопотери. Алтарь жадно пил кровь. Впитывал ее как губка, забирая жизнь молодого лорда.

Закричала Алтея. Без слов, просто вой на одной протяжной ноте. Я зажала рот ладонью, чтобы не кричать вместе с ней. Это какой-то оживший кошмар! Я хотела наказания для Эрмаса за покушение на моего ребенка, но, как выяснилось, была не готова стать его свидетельницей.

Я помнила Эрмаса, каким он впервые приехал во дворец. Красивый, амбициозный юноша. Он мгновенно покорил сердца придворных дам, не устояла даже старшая принцесса. В ту пору нам всем казалось, что мир у наших ног. Нам все по плечу, мы непременно проживет долгую счастливую жизнь.

И что теперь? Куда подевалось наше светлое будущее? Я стою и наблюдаю за смертью Эрмаса. А ведь ему недавно исполнился двадцать один год. Это не возраст для смерти.

Вскоре все было кончено. Алтарь быстро выпил свою жертву досуха. Стражи освободили руки и ноги лорда и стащили его на землю. Когда мертвое тело упало на мостовую, Алтея лишилась чувств. Рухнула прямо под ноги своей охране.

— Серый бог сыт на сегодня, — вмешался жрец в ход казни. — Перенесем исполнение приговора принцессы на другой день.

Алатар поморщился. Ему не понравилось предложение жреца, но спорить с богом он не стал. Неохотно кивнув, повелитель встал со своего места, давая понять, что представление окончено.

Я едва не разрыдалась от облегчения. Отсрочка, слава Пресветлой матери! Именно то, в чем я так отчаянно нуждаюсь. Умри Алтея сейчас, я бы наверное погибла вместе с ней, а так у меня еще есть шанс все исправить.

Плохо помню, как я выбралась из толпы. Люди не торопились расходиться. Они обсуждали увиденное, я же мечтала оказаться подальше от места, где только что один человек отнял жизнь у другого. Просто так, по праву сильнейшего. Я впервые видела убийство своими глазами. И это оставило во мне неизгладимый след.

Может, Эрмас не был добрым и правильным, может, он натворил много дурных дел. Даже я считала, что он заслужил наказание. Но не такое, не такое… И уж тем более я не могла закрыть глаза на грядущую казнь Алтеи.

Мне нужно было срочно поговорить с повелителем. Но сейчас он был, пожалуй, последним человеком, которого я хотела видеть. Алатар принял чудовищное решение, и мне было сложно с этим смириться. Но я понимала, что как правитель он не мог поступить иначе. Во мне боролись два начала — сестры и принцессы. Одна переживала за Алтею, вторая осознавала, какую угрозу та представляет для страны Туманов.

Не знаю, как долго я бродила по коридорам замка. После казни они пустовали, и я не боялась быть узнанной. Мне нужна была эта передышка, чтобы прийти в себя. Но вечно оттягивать момент нельзя. Неизвестно, получится ли еще раз сбежать от стражи, надо использовать этот шанс по максимуму, и я отправилась в покои повелителя. Буду сидеть там и ждать его до победного. Рано или поздно он явится.

У покоев дежурили два стража. Пришлось снова прибегнуть к помощи магии. За последнее время я освоила собственный дар лучше, чем за все годы дома.

Магию я напитала от освещения коридора. И вот уже яркая световая змейка соскользнула с моих пальцев и заструилась по полу прямо к ногам стражей. Ее сложно было не заметить.

Это была не простая иллюзия, а гипнотическая. Любой, кто взглянет хоть раз на змейку, уже не сможет отвернуться, пока та не растает в воздухе. Все прочее — видимое и слышимое — для него померкнет. Так и случилось со стражами. Они заинтересовались невиданным зрелищем и попали под чары.

Я направила змейку в сторону, и оба стража как завороженные пошли за ней, открывая мне доступ к покоям повелителя. Пользуясь тем, что охрана отвлеклась, я по стенке прокралась к двери, приоткрыла ее и скользнула внутрь покоев. Хорошо смазанные петли не издали ни звука. Я осталась незамеченной.

Уже внутри я щелкнула пальцами, и змейка в коридоре исчезла в тот же миг. Сейчас стражи вернутся на свой пост и будут уверены, что никогда его не покидали. Магия замечательная штука, я начала входить во вкус. Даже жаль, что я так редко ею пользовалась.