В покоях повелителя было пусто. Алатар еще не пришел с казни, а, может, он был занят чем-то другим. У повелителя много важных дел: развязать войну, убить неугодных. Я передернула плечами. Если буду думать так об Алатаре, ничего у нас не выйдет.

Я прошлась по комнатам. Покои Алатара состояли из гостиной, кабинета и спальни. Обстановка была простой. Повелитель оказался равнодушен к роскоши. Его больше волновало удобство.

В кабинете я задержалась, надеясь выяснить что-нибудь полезное. И не зря. В ворохе бумаг на столе мне в глаза бросился знакомый вензель. Первые буквы имени отца. Это было письмо из королевства Света.

Схватив бумагу, я принялась жадно читать. Узнаю стиль отца — коротко и по существу. Когда наткнулась на упоминание принцесс, вздрогнула. Послание касалось в том числе меня, но Алатар мне его не показал. Он привык решать все сам. Это еще одна вещь, которую ему придется пересмотреть, если он хочет жить со мной в браке. В королевстве Света у женщин намного больше прав, чем здесь.

Отец требовал вернуть будущую жрицу домой. «Одна из моих дочерей по закону королевства Света обязана стать жрицей Пресветлой матери, — писал он. — Если в ближайшее время она не прибудет домой, нашему союзу конец. Королевство Света будет вынуждено объединиться с соседними государствами и объявить войну стране Туманов».

Я рухнула в стоявшее позади кресло. Слишком часто в последнее время звучит это жуткое слово — война. Отец грозит привлечь соседние государства. Это уже не какой-то локальный конфликт, а мировое столкновение. Последствия будут ужасными.

В письме не было ни слова об Алтее. Похоже, отец был не в курсе судьбы первой принцессы, когда отправлял это послание Алатару, что не мудрено. Гонцу ехать минимум неделю. Даже если кто-то из нашей делегации послал королю вести о готовящейся казни, оно дойдет, когда Алтея уже будет мертва. Поэтому я не стала тратить на это время.

Но как король отреагирует на смерть старшей дочери? Я боялась это представить. И все же вряд ли он сможет в чем-то упрекнуть повелителя. Обвинение Алтеи серьезное и наказание соразмерное. Ни одно государство не осудит его поступок.

Я вернула бумагу на стол. Меньше всего я хотела, чтобы из-за меня начался конфликт между государствами. Но вернуться домой, отправиться в обитель… а как же ребенок? Неужели придется его бросить?

Нет, есть другой выход. Я вдруг отчетливо поняла, что надо делать. Отец, сам того не ведая, подсказал мне решение. Осталось лишь убедить повелителя и мою сестру. Вот это, пожалуй, самое сложное. Но я была настроена решительно. На кону жизни тысяч людей и моя собственная.

Ожидая повелителя, я задремала прямо за его рабочим столом. Так он меня и нашел — в собственном кабинете, на своем кресле.

— Линьера?! — удивился Алатар. — Что ты здесь делаешь? Одна? Похоже, и твоя, и моя стража отправится под трибунал.

Я встрепенулась. Вид повелителя после событий на площади немного пугал меня, но я взяла себя в руки. Это все тот же Алатар, которого я знаю. Он всегда был таким и ничуть не изменился. Я помнила, каким нежным и добрым он может быть. Стоило сосредоточиться на этом воспоминании и сразу стало легче.

— Я обманула их при помощи магии, — сказала я. — Они не виноваты.

— Мы вроде бы договаривались — никакой лжи.

— Может и так, но о чем мы точно не договаривались, так это об убийстве моих родных.

Алатар нахмурился. Ему не понравился, куда свернул разговор.

— Ты не должна была это видеть, — заявил он. — Стресс может навредить ребенку.

— По-твоему, если я не увижу, как умрет моя сестра, то ее гибель не причинит мне боли?

Мужчина резко дернул плечом и ничего не ответил. Да и что он мог на это сказать?

Пауза затянулась. Она не была неловкой, она была напряженной. Воздух в кабинете буквально искрил, словно вот-вот разразится гроза.

Алатар злился на мою непокорность и упрямство. Я видела это по его сведенным вместе бровям. Но было кое-что еще. То, что я прочла в его взгляде. Совсем немного, самую каплю он гордился мной. Я проявила настойчивость и несгибаемую волю. Кажется, ему это понравилось.

Что ж, уже неплохо. Возможно, ему придется по вкусу и мой план.

— Я нашла выход, — сказала я и взяла со стола письмо отца. — Король требует отдать принцессу обратно, чтобы она стала жрицей Пресветлой матери. Выполни его просьбу, верни ему дочь.

— Я не отпущу тебя, и не проси, — возразил Алатар.

— И не думала. Но есть другая принцесса.

Я многозначительно замолчала, позволяя мужчине сделать выводы самому.

— Хочешь отправить вместо себя в обитель старшую сестру? — понял Алатар. — И как же, по-твоему, это провернуть? Мои люди ждут казни, а твой отец ждет тебя.

В этот момент я ощутила небывалый прилив вдохновения. Пресветлая мать, я думала как Алтея! И мне это даже нравилось. Немного твердости и дерзости мне не помешает. А в остальном я все равно никогда не стану такой как сестра.

— Твоим людям мы объявим, что старшая принцесса погибла. Не вынесла зрелища казни своего любовника и скоропостижно скончалась в камере. Мы даже продемонстрируем тело. Уверена, в стране Туманов найдется хоть одна покойница, похожая на мою сестру.

Алатар хмыкнул. Чуть подумав, он кивнул. Мол, продолжай. Это было еще не согласие, но уже интерес.

— Что касается моего отца, то жрица по нашим обычаям носит наряд с капюшоном.

— Это очень удобно, когда надо кого-то подменить, — заметил Алатар.

Это был камень в мой огород. Повелитель все еще не до конца простил меня за обман, но я не стала заострять на этом внимание.

— Именно, — согласилась я. — До королевства Света никто не заметит, что принцесса не та.

— А что потом? Король будет в ярости.

— Мы напишем ему письмо. Расскажем, как его дочери поступили с повелителем страны Туманов, и как он зол. Если король не закроет глаза на подмену, то его ждет кровавая война. Если уж на то пошло, в письме он требовал вернуть ему дочь, но не написал какую именно.

— Король и сам угрожает мне войной, — напомнил Алатар.

— Я знаю своего отца. На первом месте для него государство. Если он увидит шанс сохранить мир, он его использует. Ведь в противном случае пострадают его подданные. Но для этого ему нужна хотя бы одна принцесса, которую можно отдать в обитель.

— И он закроет глаза на то, что это не та принцесса?

— Ему придется.

— Неплохо, — похвалил Алатар, и я покраснела от удовольствия. — Но остается один нюанс — твоя сестра. Согласится ли она заменить тебя в роли жрицы?

Я не торопилась с ответом. В прошлый раз, когда я намекнула на это Алтее, она категорически отказала. Но с тех пор многое изменилось. И все же я не могла быть до конца уверена.